La misión Artemis 1, que pronto sentará las bases para el regreso de los estadounidenses a la Luna hacia 2025, se acerca a una fase crítica en su protocolo de pruebas que condicionará todos los próximos plazos de la NASA.
En una conferencia de prensa transmitida por Space.com, la NASA finalmente levantó el velo sobre el etapas finales del vuelo de prueba Artemis 1. Como era de esperar, este se ha retrasado un poco, pero los primeros plazos comienzan a aclararse para esta primavera.
Originalmente, la agencia esperaba lanzar un primer vuelo de prueba del Artemis 1, sin tripulación, a principios de abril. Ahora espera poder lograrlo en mayo, pero este retraso también podría ser insuficiente según Tom Whitmeyer, codirector de sistemas de exploración de la NASA. “Seguimos evaluando la viabilidad de la ventana de mayo, pero también reconocemos que tenemos mucho trabajo por hacer”, reconoce.
La NASA sigue dependiendo de la danza de los planetas
En efecto, como siempre en el caso de una misión espacial y especialmente interplanetaria, el lanzamiento no puede tener lugar en ningún momento. Es necesario esperar hasta que se cumplan las condiciones óptimas, en particular la posición de los dos cuerpos celestes entre sí; entonces hablamos de “ventana“. Esto implica lanzar el dispositivo en el momento correcto, con la velocidad correcta y en la trayectoria correcta, de lo contrario, tendrá que hacer correcciones que son costosas en combustible y, por lo tanto, inaceptables desde el punto de vista logístico.
Esta ventana también está definida por otros parámetros logísticos auxiliares. Por ejemplo, la cápsula de Orión funciona con energía solar, pero solo puede acumular 90 minutos de reserva. Por lo tanto, es necesario asegurarse de realizar el lanzamiento en un momento en que la máquina no pasará más de una hora y media a la sombra de la Tierra.
En este caso concreto, las condiciones óptimas no se darán antes del 7 y el 21 de mayo. Y si no está listo a tiempo, la agencia se verá obligada a llevar esa prueba a la siguiente ventana; va del 6 al 16 de junio. En el caso de que también se supere este, habrá que esperar de nuevo hasta principios de julio.
Primeras pruebas en condiciones casi reales
Por lo tanto, la NASA espera poder progresar rápidamente para no forzar demasiado este plazo. A partir de ahora, la prioridad será completar el primer ensayo en condiciones casi reales para la cápsula Orión. Es ella quien estará montada en la parte superior del lanzador Space Launch System. Eventualmente, transportará equipo científico en un viaje corto alrededor de la Luna.
En concreto, los ingenieros deberán afrontar una batería de exámenes denominada “ensayo de vestido mojado”. Este es un paso crítico; de hecho, es una prueba en la que el vehículo también subirá todos los fluidos necesarios para la propulsión. Esto incluye en particular laoxígeno líquido e hidrógeno.
El objetivo será comprobar la estanqueidad y fiabilidad de todos los sistemas que recibirán estos fluidos a bordo de la máquina. Entonces habrá que comprobar que todos los demás sistemas se comportan como se esperaba bajo estas condiciones relativamente cerca del verdadero despegue. Idealmente, la NASA espera lograr esto a partir del próximo mes de marzo.
Objetivo Luna en 2025
Si estas pruebas son concluyentes, la NASA habrá superado un hito crucial para su gran regreso a la Luna. Entonces podrá abordar serenamente su primer vuelo de prueba real. También marcará la inicio de los preparativos para Artemis 2. Esta segunda misión, que pondrá astronautas en órbita alrededor de la Luna, será el último gran paso antes de 2025.
Fue en esta fecha que los responsables de la misión Artemis 3 finalmente espera llegar a la Luna. Pero esta vez, Orion y SLS ya no estarán en el juego; Los astronautas se embarcarán a bordo de equipos con el sello SpaceX, a pesar de la interminable telenovela legal que enfrentó a Elon Musk y la NASA contra Jeff Bezos. Por tanto, será necesario prestar especial atención a estas pruebas que condicionarán todo el calendario de estas grandiosas misiones.
