Los astrónomos estadounidenses vieron recientemente un asteroide con una órbita curiosa, que gira alrededor del Sol en un tiempo más corto que cualquier otro asteroide conocido.
Los investigadores acaban de fijar su objetivo en un nuevo asteroide, que presenta una peculiaridad notable; este cúmulo de rocas llamado 2021 PH27 gira alrededor del Sol cada 113 días, mucho más rápido que cualquier otro asteroide observado hasta la fecha en nuestro vecindario cósmico.
Un número que sitúa a este escuálido, de apenas un kilómetro de diámetro, en segunda posición en todo el sistema solar. Hasta donde sabemos, solo Mercurio lo hace mejor con un período de rotación de 88 días. Pero además de muy corta, la órbita del PH27 2021 tiene otra peculiaridad: es extremadamente elíptica.
Una órbita llena de sorpresas
Esto significa que no está centrado alrededor del Sol, como lo está con nuestra Tierra. Este último permanece sabiamente estacionado en una órbita casi circular, a unos 150 millones de kilómetros, a unos 5 millones de kilómetros. Pero la situación es muy diferente para 2021 PH27; a diferencia de este último, la distancia del asteroide al Sol varía considerablemente durante la rotación. Su afelio, es decir el punto de su órbita más alejado de la estrella, se encuentra cerca de la órbita de la Tierra, a 120 millones de kilómetros del Sol. Por otro lado, ¡el punto de su órbita más cercano al Sol solo se encuentra a unos 20 millones de kilómetros! Está apenas más lejos que Ícaro, considerado durante mucho tiempo el objeto más cercano a la estrella.
Aunque pueda parecer impresionante, es una distancia corta a escala cosmológica; Por lo tanto, 2021 PH27 está literalmente jugando con fuego y coqueteando con nuestra estrella cada 113 días. Una operación de alto riesgo, que lo expone a temperaturas infernales de hasta 500 ° C, suficientes para derretir zinc en el acto.
Un origen y un futuro aún inciertos
Esta curiosa órbita no es una buena noticia para la longevidad del asteroide. De hecho, según los modelos de los astrónomos, este probablemente conocerá un final trágico. En unos pocos millones de años, seguramente terminará chocando con Mercurio, Venus o incluso con el Sol. Pero este tango cósmico también podría tener otro desenlace. De hecho, cada vez que roza nuestra estrella, la órbita del asteroide vacila y se desplaza muy levemente; una consecuencia directa de la fuerza gravitacional generada por este monstruo de dos billones de billones de toneladas. A fuerza de ver su órbita así desplazada, 2021 PH27 podría acercarse aún más al Sol, antes de ser expulsado hacia los confines del cosmos por un efecto de honda gravitacional.
Queda por resolver el misterio de sus orígenes. Los astrónomos que lo descubrieron originalmente creyeron que probablemente era un desertor del cinturón de asteroides, pero algunas observaciones arrojan dudas sobre esta hipótesis. El elemento más intrigante nuevamente proviene de su órbita: no está alineado con el ecuador solar, como es aproximadamente el caso de la Tierra. En cambio, 2021 PH27, por lo tanto, a veces pasa por encima y luego por debajo de los planetas del sistema solar. Esta característica sugiere que podría ser un antiguo cometa extinto, nacido en el borde del sistema solar antes de quedar atrapado en su centro. Pero para averiguarlo, tendremos que esperar a su próxima visita en 2022, ya que el asteroide se encuentra actualmente en un punto ciego cubierto por el Sol.
