La NASA decidió abandonar su transbordador espacial en 2011, pero una misteriosa compañía espera darle nueva vida al concepto.
Entre la multitud de empresas privadas que se han embarcado en la aventura aeroespacial, Radian ha sido durante mucho tiempo uno de los pequeños pulgares más misteriosos. Finalmente, acaba de publicar el tema de su trabajo, descubierto por Interesting Engineering: está trabajando en un proyecto ambicioso para un avión de despegue horizontal bastante revolucionario.
Primera particularidad de esta máquina: su forma, a medio camino entre el Concorde y el transbordador espacial. Un diseño muy alejado de los cohetes más tradicionales, incluidos los revolucionarios cohetes reutilizables de SpaceX. Y por una buena razón: como probablemente haya adivinado por sus alas, esta máquina está diseñada para despegar horizontalmente, un poco como un avión comercial.
Un enfoque bastante exótico.
Este es un concepto que no es nuevo y que ya encontramos en muchos proyectos más o menos viables. Pero en la práctica, estas máquinas no recorren las calles. En la actualidad, las únicas máquinas que funcionan en esta categoría pertenecen a Virgin Galactic, lo que causó revuelo cuando envió a su CEO a la frontera del espacio el verano pasado.
Pero a pesar de este estatus de precursor, el barco de Virgin tiene muchos inconvenientes. Por ejemplo, no es capaz de despegar solo; necesita la ayuda de un segundo vehículo capaz de llevar al primero a gran altura. La misma observación para este viejo transbordador espacial era absolutamente incapaz de despegar solo y tenía que estar conectado a un lanzador vertical.
El oficio de Radian, por otro lado, es muy diferente. No solo está diseñado para despegar horizontalmente, sino que también es un SSTO, o Single Stage To Orbit. Estas siglas significan que el dispositivo está diseñado para alcanzar la órbita en un solo paso, a diferencia de todos los dispositivos comerciales actuales.
Si alguna vez ha asistido a un lanzamiento, ciertamente ha encontrado que es una coreografía bien engrasada. Después del despegue, la máquina generalmente se deshace de todo el equipo superfluo en el camino, incluidos los tanques de combustible y los motores vacíos, como un corredor de maratón que tira su botella de agua vacía. Este enfoque permite aligerar la máquina y, por lo tanto, optimizar el rendimiento del motor, que es un problema absolutamente fundamental en la industria aeroespacial.
Un piso, cero preocupaciones
Pero para los SSTO, se prefiere el enfoque inverso. En lugar de desmantelar la máquina en pleno vuelo e intentar recuperar los restos lo mejor que puedan, estas máquinas embarcan todo su paquete con ellas. Inevitablemente, esto implica algunos sacrificios en términos de desempeño; por definición, un SSTO nunca puede ser tan eficiente como el modelo tradicional. Por lo tanto, esta tecnología parece poco adecuada para el contexto actual; por ejemplo, la recuperación casi completa del material ya es casi parte de la rutina en SpaceX.
Pero eso no significa que todo esté en juego en este concepto; ha corrido mucha agua bajo el puente desde que la NASA abandonó la idea en 2011. Los SSTO tienen muchas ventajas logísticas que podrían pesar mucho en la balanza gracias a las nuevas innovaciones en este sector. Porque la verdadera particularidad de este concepto es que podría funcionar sin la colosal infraestructura indispensable para el lanzamiento de un cohete.
De hecho, el Radian One podría partir de cualquier pista de aeropuerto como un avión estándar. Comenzaría despegando con tres motores de propulsión líquida. Una vez en altitud, encendería sus motores de cohetes para obtener la velocidad necesaria para alcanzar la órbita.
Una vez cumplida su misión, también podría realizar la ruta inversa, siempre que tuviera una pista de aterrizaje lo suficientemente larga (~3 km mínimo). Todo lo que quedaría entonces sería repostar la máquina para que pueda volver a ponerse en marcha. Y todo sin haber dejado ni una sola pieza en el camino.
¿Resurrección o última resistencia?
Eventualmente, Radian espera que su máquina pueda cumplir el papel que una vez pareció prometido al transbordador espacial: el de un vehículo utilitario de rutina, capaz de servir a estaciones espaciales comerciales como las que Jeff Bezos quiere construir.
Radian espera poder ofrecer equipos operativos antes de que finalice la década; Será muy interesante ver si el progreso de SpaceX en el reciclaje y la recuperación eventualmente dejará obsoleto el concepto de SSTO de una vez por todas, o si el concepto encontrará su audiencia para entonces.
