Una de las primeras batallas de Ash en el gimnasio de Pokémon fue extrañamente oscura, con un entrenador abusivo y su compañero Pokémon que rompía las reglas.
En solo el octavo episodio de Pokémon, «El camino a la Liga Pokémon», Ash Ketchum todavía está en la cima de haber obtenido sus dos primeras Insignias de Gimnasio. Aunque adquirió sus primeras insignias por ser una buena persona más que un buen entrenador, su tercera batalla en el gimnasio, aunque no oficial, toma un giro intenso y ligeramente oscuro para un espectáculo infantil. Al enfrentarse a un Sandshrew único y poderoso, Ash tiene una de sus primeras visiones del hecho de que no todos tratan a los Pokémon como él.
En su camino a Vermillion City, muestra sus insignias a todos y cada uno de los alrededores, mostrándolas no tan modestamente después de derrotar a otro entrenador por la décima victoria de Ash. Con una desesperada necesidad de humildad, es una suerte que rápidamente se encuentre con el «Gimnasio de AJ», donde el letrero al frente señala que, si bien no está oficialmente reconocido por la Liga Pokémon, el líder AJ ha ganado 98 batallas seguidas. Para evitar su ego, Ash racionaliza que las victorias tienen que ver con la calidad, no con la cantidad. No obstante, rápidamente decide que será él quien ponga fin a la racha ganadora de este falso líder de gimnasio.
Sandshrew de AJ es un código de trucos andante
Estableciéndose a sí mismo como un idiota de inmediato, AJ se refiere a Ash como su próxima «víctima» cuando acepta su desafío. AJ revela que él mismo no tiene insignias, pero que él y su Sandshrew comenzarán su desafío de gimnasio una vez que alcancen las 100 victorias consecutivas. Al enviar el tipo Tierra antes mencionado, Ash decide considerar las ventajas de tipo por una vez y envía a Pidgeotto, un tipo Volador, que es inmune a los ataques de tipo Tierra. Sin embargo, las leyes de Pokémon no son nada para un Sandshrew dominado, ya que rápidamente se lanza al aire con un solo disparo de Ash’s Pidgeotto.
El Butterfree de Ash es el siguiente y no le va mejor, siendo rápidamente inmovilizado por el movimiento Dig, a pesar de ser parte de tipo Volador y, por lo tanto, inmune a los movimientos de tipo Tierra. El Pokémon El anime siempre ha sido un poco más flexible con las reglas de mecanografía en comparación con los juegos, pero este Sandshrew sigue desafiando incluso la barra baja de Pokémon lógica. Más tarde, AJ revela que su Sandshrew también es resistente a los movimientos de tipo Agua, que normalmente son súper efectivos contra los de tipo Tierra. Sandshrew de AJ es ciertamente impresionante, pero cuando el episodio revela cómo se volvió tan fuerte, basta decir que Ash inmediatamente comienza a lanzar golpes.
El episodio intenta restarle importancia a que AJ abusa de sus Pokémon
Resulta que Sandshrew de AJ es tan fuerte porque literalmente le da forma. Para eliminar su debilidad a los movimientos de tipo Agua, AJ obliga a Sandshrew a sumergirse en una piscina, y rápidamente lo azota y lo regaña cuando sale del agua demasiado pronto. Los otros Pokémon del falso líder de gimnasio no se libran más fácilmente, ya que AJ les da a sus «débiles» solo un descanso de 15 minutos cuando todos se desploman al suelo exhaustos. Brock y Misty son extrañamente imperturbables por el trato de AJ a su Pokémon, dejando a Ash como la única e inesperada voz de la razón.
Ash incluso ofrece a todos los Pokémon de AJ para que se unan a él en lugar de quedarse con su entrenador, pero los Pokémon son de alguna manera leales y afectuosos con AJ a pesar de la dureza con que lo trata. AJ no ve el abuso de su Pokémon como un problema y ni siquiera lo considera abuso, y el episodio no hace nada para remediar la situación o cambiar el carácter de AJ. Cuando Ash se da cuenta de que los Pokémon de AJ lo aman, aparentemente decide que no le corresponde a él juzgar si a los propios Pokémon no les importa, incluso invitando a AJ a unirse al grupo.
