La NASA ha detectado una extraña firma química en Marte, y una de las tres explicaciones sugeridas por los investigadores implica la presencia de vida pasada.
En los últimos meses, la estrella de la actualidad espacial ha sido sin duda la dupla de choque formada por Perseverance y su compinche Ingenuity. Uno casi podría olvidar que el mayor de los primeros, Curiosity, todavía y siempre vigila solo el planeta rojo; se recuerda hoy a nuestra buena memoria con un descubrimiento sorprendente, una de las tres explicaciones potenciales de las cuales es la presencia de vida pasada en Marte.
Al igual que Perseverance, Curiosity también está equipado con un taladro que le permite recuperar muestras de rocas. Fue mientras analizaban una de estas muestras recolectadas durante los últimos tres años que los equipos de la NASA hicieron un descubrimiento muy intrigante: vieron un particular firma de carbono que, en la Tierra, es un marcador de procesos biológicos y, por lo tanto, de vida.
Como todas las muestras de rocas, esta se calentó a alrededor de 850°C en las entrañas del rover antes de pasar por el espectrómetro. Este último pudo analizar con precisión los diferentes isótopos de carbono liberados durante el proceso. En esencia, estos isótopos representan diferentes “versiones” del mismo átomo de carbono, con una diferencia en el número de neutrones y la masa.
Un marcador característico de la vida terrestre.
Este análisis isotópico es una herramienta excelente. De hecho, si sabemos con qué isótopo de carbono estamos tratando, entonces es posible formular hipótesis sobre su historia. Por ejemplo, sabemos que en la Tierra, los seres vivos utilizan un isótopo llamado Carbono 12 a diferencia del Carbon 13 más pesado. Al analizar la relación C12 / C13, los investigadores ya han logrado hacer importantes descubrimientos sobre la historia biológica de ciertas regiones terrestres; esta es una pista crucial sobre quién vivió, dónde y cuándo.
Por lo tanto, las tropas de la NASA probablemente fruncieron el ceño cuando vieron los resultados transmitidos por Curiosity. De hecho, la roca en cuestión contenía un cantidad sorprendentemente alta de carbono 12 en comparación con las mediciones realizadas anteriormente en meteoritos! El carbono es la unidad básica sobre la que se construye la vida tal como la conocemos. Se encuentra en los suelos, en la atmósfera, en el agua y en todos los organismos vivos conocidos hasta la fecha.
Para los investigadores, por lo tanto, hay mucho por lo que estar entusiasmados. Porque si estuviéramos en nuestro buen viejo planeta azul, sería sin duda una señal indiscutible de vida. “En la Tierra, los procesos que producen este tipo de firma de carbono son todos biológicos.”, dice el Dr. Christopher House. Además, en la actualidad, no hay ningún elemento que excluya la posibilidad de que se trate de un rastro de una vida pasada.
“Despreciar la Tierra”
¿Podemos decir finalmente que estos investigadores han encontrado vida en Marte? Absolutamente no. Porque si estos datos son compatibles con esta explicación en el contexto terrestre, no hay nada que confirme que este también es el caso en Marte. “Lo más difícil es ignorar la Tierra y nuestros sesgos humanos.”, explica la reconocida astrobióloga Jennifer L. Eigenbrode. “Realmente necesitamos mirar los fundamentos de los procesos químicos, físicos y ambientales en Marte.”, insiste ella.
En este caso, el carbono 12 desenterrado por Curiosity muy bien podría haber sido producido por un proceso diferente; no hay nada que confirme que existe un vínculo con una actividad biológica. Los investigadores proponen dos hipótesis de este tipo. El primero sugiere que La radiación ultravioleta podría haber interactuado con el CO2 en la atmósfera marciana, produciendo así nuevas moléculas carbonosas. De acuerdo con la otra hipótesis, también podría ser un residuo extremadamente antiguo, depositado tras el paso del sistema solar en una nube gigante de carbono.
En la actualidad, es simplemente imposible separar las cosas. «LLos datos son compatibles con las tres hipótesis.”, explica Casa. Por lo tanto, la NASA tendrá que recopilar más datos para responder a esta pregunta.
Geología marciana, la pieza que falta del rompecabezas
En este contexto, la prioridad será ante todo centrarse en los ciclos geológicos de Marte. Su ciclo de carbono, en particular, es una pieza crucial que aún elude a los investigadores. Porque en la Tierra, esto último está hoy relativamente bien definido y entendido. Ya conocemos a la mayoría de los actores implicados, y sobre todo el lugar de la vida en este ciclo del carbono. Por otro lado, la situación es muy diferente en Marte. Hoy en día, el conocimiento de los investigadores sobre la versión marciana de este ciclo es aún muy limitado. Por lo tanto, es muy difícil, si no imposible, saber cómo podría encajar la vida en él.
Por lo tanto, los investigadores continuarán midiendo la proporción de isótopos de carbono en diferentes puntos de interés; con un poco de suerte, lograrán observar nuevamente el mismo fenómeno. Pero sobre todo, esperan caer sobre uno de estos misteriosos penacho de metano, como ya había sido el caso en 2019; el objetivo sería realizar un nuevo análisis isotópico sobre este elemento omnipresente en los ciclos biológicos de la Tierra.
Desafortunadamente, este evento fue tan repentino como inesperado y, por lo tanto, Curiosity no pudo capturar una muestra. Por otro lado, la NASA ahora estará lista para aprovechar la oportunidad si surge nuevamente. Todavía no sabemos si Marte alguna vez albergó vida, pero lo cierto es que la respuesta está cada vez más cerca.
