Las hormigas locas rojas son una plaga para los residentes de Texas, pero un hongo parásito podría vencer a este invasor.
Estados Unidos definitivamente tiene mucho que hacer del lado de las pequeñas bestias. Además de las grandes arañas asiáticas que proliferan en el oriente del país, también podemos mencionar a las hormigas rojas locas. Esta especie invasora, originaria de América del Sur, lleva veinte años complicando la vida a los habitantes de Texas. Pero la población puede ver el final del túnel gracias a un aliado inesperado: un hongo asesino que ama a estos insectos.
Esta es una buena noticia para los lugareños. Porque desde su llegada, esta especie oficialmente nombrada Paratrechina longicornis les hace ver todos los colores. A diferencia de las arañas Joro, cuya proliferación no preocupa a los investigadores, esta hormiga tiende a dejar una huella imborrable en los nichos ecológicos que coloniza, aunque no sea peligrosa para los humanos.
Una especie particularmente invasora
La investigación de la Universidad de Texas ha demostrado que persiguen sistemáticamente a todas las demás especies de hormigas de su territorio. Y no son sólo sus primos. Muchísimas especies de insectos habrían desertado de estas zonas por culpa de estas hormigas, que les libran una guerra sin piedad a la hora de apropiarse de los recursos de las plantas de los alrededores.
“Es una especie de película de terror.”, explica Edward LeBrun, autor principal del estudio descubierto por ScienceAlert. De hecho, en algunos lugares como el Parque Estero Llano Grande, su llegada coincidió con la desaparición local de muchas otras especies; hablamos de hormigas, pero también de escorpiones, lagartijas, serpientes… Su presencia también tendría un impacto importante en la nidificación de determinadas especies de aves.
Incluso atacan especies animales mucho más grandes. Incluso pueden atacar al ganado, grande o pequeño, en los ojos y las fosas nasales. Algunos observadores también las consideran una plaga potencial para la agricultura.
Peor aún: incluso causan daño considerable a la infraestructura. Tienen la molesta costumbre de anidar en lugares como interruptores eléctricos, con todas las consecuencias que eso implica.
Un hongo asesino al rescate
Por todas estas razones, los investigadores están tratando de obligar a la hormiga loca roja a retirarse, sin éxito. Pero afortunadamente para ellos, un aliado inesperado podría hacerlo por ellos; se trata de una patógeno similar a un hongo asesino que ya está causando estragos en estos insectos.
El equipo de LeBrun lo identificó en 2016, cuando se encontraron con algunas hormigas que se veían sorprendentemente hinchadas. Después del análisis, los investigadores encontraron esporas pertenecientes a una especie completamente nueva de microsporidionunca documentado hasta ahora.
Muy brevemente, los microsporidios son hongos parásitos intracelulares; son conocidos por su propensión a convertir insectos en verdaderos Troyanos parásitos. De hecho, cuando logran alojarse en un huésped, transforman ciertas células en nuevas plataformas de producción de esporas que pueden a su vez infectar y luego diezmar rápidamente el resto de las supercolonias formadas por estas hormigas.
Un enfoque selectivo que se puede utilizar a gran escala
Según Edward LeBrun, autor principal del estudio, este patógeno ya ha contribuido a la erradicación de algunas poblaciones de estas hormigas. Junto con sus colegas, intentaron explotarlo para erradicar las hormigas locas rojas en un parque natural controlando cuidadosamente su propagación. Y la experiencia fue un gran éxito; en pocos años, el parque en cuestión quedó completamente depurado de esta especie invasora.
La ventaja es que este hongo es extremadamente difícil en la elección de sus huéspedes. Esto limita en gran medida su capacidad para devastar todo el ecosistema en el que se introduce; incluso es posible usarlo de tal manera que afecte solo a esa especie en particular. Esto representa un trabajo de monitoreo ecológico monumental, pero el juego vale la pena.
El equipo ahora probará este patógeno en nuevos nichos ecológicos sensibles. Por lo tanto, esperan proteger las especies amenazadas por la conquista del Ejército Rojo dentro de unos años.
El texto del estudio está disponible aquí.
