Una muestra del destino que probablemente le espera a la Tierra cuando el Sol respire sus últimos miles de millones de años a partir de ahora.
Se sabe que los agujeros negros son verdaderos glotones, pero no son los únicos que pueden devorar su vecindario; durante varios años, cada vez más indicios parecen indicar que ciertas estrellas, en particular las enanas blancas, también tenderían a engullir a sus congéneres. Y esto es precisamente lo que los astrónomos ingleses observaron indirectamente por primera vez.
Durante su vida, una estrella pasa por diferentes etapas. Las llamadas estrellas de secuencia principal, como el sol, son el sitio de reacciones termonucleares fenomenalmente poderosas. Una vez agotado el combustible esencial para estas reacciones, pueden tomar dos caminos distintos en función de su masa: las más masivas se convierten en las llamadas estrellas supergigantes, mientras que la mayoría de ellas se convierten en gigantes rojas. Estos últimos continúan hinchandose y enfriándose paulatinamente, hasta expulsar toda la parte periférica de la estrella; luego deja atrás una enana blanca, que corresponde muy brevemente al núcleo de la estrella.
Esta última fase, extremadamente violenta, toma la forma de una gigantesca erupción de gas sobrecalentado que arrasa con todo lo que encuentra a su paso. Incluso los planetas circundantes no pueden escapar, y la mayoría de las veces se reducen literalmente a polvo y otros pequeños fragmentos. Este material luego se acumula en un disco alrededor de la enana blanca recién formada.
En la atmósfera de algunas de estas estrellas, varios equipos ya han detectado rastros de elementos pesados como el hierro. Esto sugiere que estas enanas blancas, denominadas «contaminadas», tienden a devorar los restos de planetas muertos que orbitan demasiado cerca. Una tendencia necrófaga ya documentada en el contexto de las estrellas de neutrones, y que también deberíamos poder observar alrededor de las enanas blancas según los modelos actuales. Pero eso aún quedaba por demostrar en este caso concreto, y eso es lo que consiguieron los investigadores ingleses.
Una muestra del futuro del Sistema Solar
Para intentar confirmar esta hipótesis, el equipo de la Universidad de Warwick se ha hecho con los servicios del telescopio Chandra. Este instrumento, que observa en el dominio de rayos X, les permitió enfocarse en G29-38, una enana blanca contaminada ubicada a unos 45 años luz de la Tierra. Consiguieron así detectar emisiones de rayos X características de la actividad en la superficie de la estrella.
A partir de la intensidad de la radiación, pudieron estimar la temperatura de la explosión que la provocó, en este caso un millón de grados centígrados. Sin embargo, este resultado encaja a la perfección con modelos que buscan simular el impacto de un planeta muerto con una enana blanca. Por tanto, concluyeron que G29-38 acababa de tragarse enteros los restos de uno de sus antiguos planetas, o más bien lo que queda de él tras la deflagración de la estrella.
Esta es una observación significativa para los astrónomos, porque esta particularidad de las enanas blancas podría jugar un papel decisivo en su ciclo de vida. Sin embargo, más del 95% de las estrellas de la Vía Láctea terminarán su vida en este estado. Por lo tanto, comprender los mecanismos de las enanas blancas es fundamental para nuestra comprensión de la dinámica global del universo… y nos ofrece un anticipo escalofriante del destino que probablemente le espera a nuestra Tierra dentro de unos pocos miles de millones de años.
El texto del estudio está disponible aquí.