En biología del desarrollo humano, es muy difícil encontrar fuentes de modelos para la investigación. Pero eso podría cambiar gracias a los investigadores de Caltech y las células madre.
En biología del desarrollo, uno de los enfoques más productivos es reproducir embriones utilizando modelos para observar su evolución. Un enfoque que ya se ha aplicado a muchas especies animales, incluidos los humanos, con límites muy estrictos, por supuesto. Pero aún debe tener estos modelos disponibles, y son muy difíciles de obtener de una manera éticamente defendible.
Los últimos avances en este tema provienen de Caltech en Estados Unidos. El equipo de Magdalena Zernicka-Goetz se distinguió recientemente por producir pseudoembriones humanos a partir de células madre embrionarias.
Estas células proceden de una línea bastante particular, capaz de diferenciarse según las diversas señales recibidas durante el desarrollo del organismo. Concretamente, esto significa que, en las condiciones adecuadas, estas células madre embrionarias pluripotentes (PESC) pueden transformarse en diferentes tipos de células especializadas.
Y entre estas células, están las que forman el embrión humano. Al proporcionar un cóctel muy preciso de sustancias químicas llamadas factores de crecimiento, los investigadores han reproduce la señal que los CSEP esperan en el cuerpo humano. Esta señal, a su vez, desencadena la transformación de las células madre y su ensamblaje espontáneo. En última instancia, los investigadores obtienen una estructura suficientemente cerca del embrión humano para servir como modelo de estudio.
Responder a la escasez de modelos
Esta no es la primera vez que se realiza un trabajo de este tipo. Su enfoque recuerda, por ejemplo, al trabajo realizado por la Universidad de Cambridge el año pasado. Ellos también habían producido uno de los pseudoembriones humanos utilizando células madre embrionarias pluripotentes. Sin embargo, persisten algunas diferencias considerables entre los dos programas, particularmente en términos de propósito.
Los equipos de Cambridge desarrollaron sus «embriones» con fines de investigación directa. En definitiva, desarrollaron su modelo para poder comprender los mecanismos que condicionan la forma y funciones de nuestro cuerpo. En última instancia, el objetivo es comprender qué causa diversas preocupaciones, como abortos espontáneos, infertilidad y una gran cantidad de enfermedades congénitas graves. Los modelos embrionarios son, por tanto, una herramienta formidable. Hacen investigación avanzada medicina fundamental, pero también y sobre todo concreta.
Por otro lado, el objetivo del equipo de Caltech presenta una diferencia considerable, aunque sutil. Aquí no se trata de estudiar directamente el desarrollo humano, sino de cómo producir estos modelos. En su forma actual, la investigación del desarrollo se lleva a cabo en embriones excedentes donados por voluntarios después de una fertilización in vitro exitosa.
Esto hace que los modelos de abastecimiento sean muy complicados de muchas maneras. Para avanzar en este campo de investigación, sería interesante contar con otros medios para producir modelos. Una vez que la técnica de Caltech se perfeccione aún más, podría hacer posible producir modelos en grandes cantidades. Y esto sin tener que utilizar embriones donados a la ciencia. La promesa de un gran progreso en la biología del desarrollo y, por tanto, en la salud humana.
Un campo de investigación muy enmarcado
Para quienes no estén familiarizados con este campo de investigación, cabe señalar, sin embargo, que este trabajo está sumamente supervisado. De hecho, todos los estudios de este tipo implican suspender cualquier protocolo después de un máximo de 14 días. Además, los modelos son tratados concienzudamente con un cóctel químico que inactiva ciertos genes (hablamos de knockear).
Incluso si un pseudoembrión se almacenara más de 14 días, por lo tanto, no tendría absolutamente ninguna posibilidad de producir un organismo consciente y maduro. Sin embargo, este retraso es debatido en la comunidad científica; algunos lo consideran demasiado corto para lograr resultados significativos, lo que nos privaría de datos valiosos. Por el contrario, algunos consideran que este plazo ya es demasiado permisivo y abogan por la prohibición de las pruebas que involucren material humano.
