Investigadores de la UNESCO han descubierto un arrecife de coral muy especial y saludable. ¿Un rayo de esperanza para todos los arrecifes en peligro?
Nuestro planeta está lleno de tesoros insospechados, muchos de los cuales yacen en las profundidades de los océanos. En noviembre pasado, en el Océano Pacífico Sur, investigadores afiliados a la UNESCO hicieron un descubrimiento increíble; cerca de Tahití, se encontraron con un enorme arrecife de coral muy especial, y en excelente estado de salud. Acaban de publicar las imágenes absolutamente grandiosas de su exploración.
Descubrimos un paisaje mágico, donde cada metro de suelo está salpicado de elegantes volutas de coral. De hecho, visualmente, este arrecife tiene poco que ver con los más famosos, como la Gran Barrera de Coral. Aquí no tiene sentido buscar las famosas ramificaciones características; en cambio, existen especies de “rosas” gigantes, que pueden superar los dos metros de diámetro.
“Fue mágico observar estas magníficas rosas gigantes de coral hasta donde alcanzaba la vista.”, explica Alexis Rosenfeld, fotógrafo submarino francés afiliado a la misión a quien debemos estas imágenes excepcionales.
Un suntuoso campo de rosas al borde del abismo
Un tamaño que, según los investigadores, indica que este arrecife probablemente ha estado prosperando durante varias décadas. Si este paisaje parecido a un jardín botánico extraterrestre ha permanecido invisible durante tanto tiempo cerca de un punto turístico es por su inusual ubicación. De hecho, este arrecife se ha instalado entre 30 y 70 metros de profundidad, mucho más profundo que los corales habituales.
De hecho, solo uno pequeña fracción de la luz del sol es capaz de hacer su camino a esta profundidad. Es por tanto una zona un tanto especial; los organismos más sensibles no se arriesgan, pero los que allí habitan son en general verdaderos supervivientes, con adaptaciones específicas que les han permitido asentarse al borde del abismo.
Y las soberbias rosetas que hacen tan fotogénico a este coral son precisamente una de estas adaptaciones. De hecho, los corales se alimentan casi exclusivamente filtrando el plancton presente en el agua, ya sea vegetal (fitoplancton) o animal (zooplancton). Pero la poca cantidad de luz disponible significa que estas presas, generalmente disponibles en abundancia, son bastante raras a esta profundidad.
Esta escasez de presas constituye una presión de selección; estos corales se han visto obligados a adaptarse durante generaciones para sobrevivir. Como sucede, la selección natural terminó favoreciendo esta extraña forma aplanada; esto por lo tanto da pétalos con un superficie de filtración muy grande, lo que les permite sustentarse a pesar de la escasez de presas.
Un verdadero rudo
Pero este arrecife no es solo una fuente de tomas impresionantes; es también un ecosistema excepcional en muchos aspectos científica y ecológicamente. “Por una vez, es una historia positiva sobre un arrecife de coral, que es bastante raro en estos días.”, se regocija Julian Barbiere, jefe de la división marina de la UNESCO.
Lo que entusiasma tanto a los investigadores es sobre todo el estado de conservación de este arrecife, que los investigadores consideran “inigualable” en la actualidad. De hecho, es una excepción en un momento en que la mayoría de los arrecifes están siendo dañados por el calentamiento global, los cambios en la biodinámica marina y la acidificación de los océanos.
Por lo tanto, los investigadores se sorprendieron al encontrar un arrecife tan elegante. Continuarán estudiando este arrecife con especial atención; por lo que esperan en aprenda más sobre cómo estos corales logran sobrevivir a pesar de las condiciones cambiantes de su entorno, mientras que sus congéneres suelen estar en malas condiciones. Estos hallazgos pueden luego incorporarse a los esfuerzos de conservación de coral.
“Creemos que estos arrecifes más profundos están mejor protegidos del calentamiento global”, explica la bióloga marina Laetitia Hédouin a CNN. “El descubrimiento de un arrecife tan prístino es una gran noticia que puede inspirar más trabajo de conservación.”, especifica.
El destino de los corales, una emergencia absoluta
De hecho, esto constituiría un rayo de esperanza para estas especies absolutamente fundamentales en la biodinámica marina. Y hay urgencia; algunos investigadores estiman que la mitad de los corales presentes en 1950 pueden haber desaparecido ya. Otro trabajo sugiere que para el año 2100, la acidificación podría erradicar los corales de una vez por todas.
Esto sería un verdadero desastre ecológico, porque los corales no existen en el vacío. Son jugadores absolutamente importantes en sus ecosistemas; la supervivencia de miles de especies de animales y plantas de todo tipo depende pues directamente de la relación que tengan con el coral, directa o indirectamente. Si estos últimos desaparecieran, sería la sentencia de muerte de gran parte de estas especies y de toda la biodinámica marina tal y como la conocemos, con consecuencias catastróficas para la biosfera.
Para los investigadores, esta es, por lo tanto, la oportunidad perfecta para recordar la importancia de nuestros océanos. También insisten en el hecho de que la ciencia debe absolutamente dedicarle considerables recursos. “Vemos venir grandes inversiones en exploración espacial, cuando ni siquiera tenemos fondos suficientes para estudiar nuestra propia casa, y el océano en particular.”, lamenta Julian Barbiere a CNN. “Creo que esto es algo que debe enfatizarse durante la próxima década: crear el conocimiento necesario para volver a poner al planeta en un camino más saludable a través de la conservación de los océanos.”, concluye.
