La producción in situ será fundamental para explorar el espacio profundo; La ESA y sus socios pretenden conseguirlo mediante la impresión 3D.
Uno de los desafíos de la conquista espacial a gran escala será el suministro. En nuestra colonización de otros planetas, inevitablemente llegará un momento en el que ya no será posible transportar todos los recursos necesarios desde la Tierra. Entonces, lo ideal sería poder reubicar determinados medios de producción en el espacio y en terrenos de reciente ocupación.
Es por este motivo que la ESA ha unido fuerzas con las empresas Incus, OHB System AG y Lithoz GmbH, para finalmente poder realizar un proyecto especialmente ambicioso, que ha estado en las cartas de la agencia europea durante casi 10 años. El objetivo anunciado en la nota de prensa: desarrollar una Proceso de impresión 3D de repuestos en microgravedad, a partir de materiales recopilados en el sitio.
Es un componente esencial de las futuras misiones a los confines del espacio, deben ser imperativamente autosuficientes. La primera ventaja obvia es poder producir piezas directamente a bordo de un barco. Este es un seguro de vida real, que evitaría comprometer a toda una tripulación y una misión a varios miles de millones si una vulgar pieza de repuesto termina fallando.
Otra ventaja definitiva es que la impresión a bordo podría aligerar la carga y el volumen de los cohetes que salen de la Tierra y, por lo tanto, ahorrar dinero y recursos. Incluso si el precio ha bajado en los últimos años gracias a SpaceX y otros, enviar equipos a la órbita todavía cuesta más de 2000 € / kg ; no hace falta decir que sería bueno más interesante construir nuestro equipo directamente en órbita, a una buena distancia del implacable control de la gravitación terrestre.
Una técnica
Para lograrlo, el grupo tiene la intención de utilizar la tecnología patentada del Incus alemán, basada en la litografía. Esta técnica emplea diferentes polvos metálicos incorporado en un resina sensible a la luz. Esto luego se endurece mediante un proceso de fotopolimerizable; el mismo principio se utiliza en algunos impresoras 3D de resina. Dentistas Úselo también para endurecer rápidamente un composite.
Según Incus, esta tecnología debería permitir producir piezas de muy alta calidad. En términos de rendimiento, serían comparables a las piezas producidas en la Tierra mediante moldeo por inyección de polvo. «Estas técnicas litográficas permiten una impresión 3D de alta precisión con metales y cerámicas en alto rendimiento, sin dejar de ser extremadamente eficiente en términos de recursos”, Explica el Dr. Martin Schwentenwein, director de materiales de Lithoz, otra empresa que trabaja con la ESA en este proyecto.
Imprescindible para futuras colonias
Por tanto, es fácil comprender por qué la ESA está interesada en estas técnicas. Pero aún queda por saber dónde encontrar los materiales. Este es el primer eje de este proyecto, que tendrá una duración total de 18 meses. La ESA y sus socios comenzarán por evaluar en la Tierra la viabilidad de un proceso de reciclaje; el objetivo será reutilizar piezas dañadas para producir la noticia.
Para hacer esto, necesitarán imaginar un proceso capaz de funcionar en condiciones lunares. Los ingenieros, por ejemplo, tendrán que aprender a gestionar contaminación por metales con polvo de luna. Si logran dominar el proceso, la puerta se abrirá de par en par para pasar al propósito real del proyecto. Porque a largo plazo, la ESA espera poder producir nuevas piezas a partir de los recursos disponibles en la Luna.
En el futuro, este tipo de tecnología probablemente será uno de los pilares que abrirán las puertas al espacio profundo. Es por ello que la agencia del viejo continente espera poder imprimir en Hábitats completos en 3D de materiales locales. Producir localmente significa ante todo ser independiente. «La posibilidad de reducir nuestra dependencia de la Tierra mediante el uso de materiales lunares y el reciclaje es la única solución para garantizar la sostenibilidad de una colonia.”, Insiste Antonella Sgambati, ingeniera de OHB. «Este proyecto y este nuevo proceso representan un paso importante para que dicha colonia se convierta en realidad.”.
Mientras esperan los vuelos de la NASA a la Luna, programados para 2025, Thomas Pesquet y sus compañeros en la ISS podrán probar diferentes tecnologías de impresión 3D en microgravedad dentro de la estación espacial internacional. Un muy buen entrenamiento antes de unirse a nuestro satélite.
