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La NASA abre uno de los últimos tesoros de Apolo, intacto durante 50 años
Los sellos que contienen las muestras lunares son preciosos y solo se abren en casos excepcionales… como los preparativos de la misión Artemis.
En unas pocas décadas de exploración, la industria aeroespacial estadounidense ha recopilado una gran cantidad de pepitas científicas. Pero pocos son tan gloriosos como el verdadero tesoro que se encuentra detrás del Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston, Texas. Este laboratorio de última generación, diseñado como una verdadera fortaleza, alberga algunos de los artefactos científicos más codiciados del planeta: las muestras recolectadas en la Luna durante las misiones Apolo.
Originalmente, estos tótems patrimonio científico mundial estaban acondicionados directamente en la Luna, gracias al vacío del espacio. El objetivo: evitar cualquier contaminación a base de material terrestre. De hecho, incluso un pequeño hilo de oxígeno podría potencialmente alterar la muestra; esto tendría el efecto de comprometer su integridad y, en consecuencia, de arruinar todo valor científico. Un auténtico drama dada su excepcional rareza.
Por esta razón, desde que fueron traídas por tripulaciones sucesivas, estas piedras invaluables aún descansan en el vacío original, tal como las recogieron las tripulaciones de Apolo. Cada uno de ellos se almacena bajo varias capas de sellos. Se mantienen en cajas estériles, presurizadas y de atmósfera controlada, ellas mismas instaladas en una sala ultrasegura, cuyo acceso requiere un protocolo de descontaminación muy estricto.
Un equipo de choque al servicio de las joyas de la NASA
Habrás entendido: la NASA no se mete con sus “moonrocks”. Ella vela por estas joyas grisáceas como la niña de sus ojos. Por lo tanto, debe haber una excelente razón para extraer una muestra de su caja de metal, e incluso las instituciones más renombradas deben pelearse por tener derecho a un fragmento. Esto es tanto más cierto cuanto que en el sitio principal en Texas (hay otros dos almacenamientos de respaldo, incluido uno de alto secreto), la mayoría de los sellos ya se han abierto.
En el sitio, todas las manipulaciones están reservadas para un grupo de especialistas cuidadosamente seleccionados; todas proceden de prestigiosos laboratorios, y seleccionadas por su sentido del detalle y su infalible meticulosidad. No se trata de confiar objetos tan preciosos a manipuladores de segunda categoría.
Su función suele ser catalogar, pesar, fragmentar y acondicionar las rocas lunares. Un trabajo ya apasionante en tiempos normales, y más ahora; de hecho, el equipo de científicos tuvo recientemente el privilegio de abrir uno de los últimos sellos aún intactos con el objetivo de prepararse para las misiones Artemis.
Una reliquia intacta durante medio siglo
En este caso, se trata de una muestra traída por la tripulación de la misión Apolo 17, la última que llevó humanos a la Luna en diciembre de 1972. Así, hace casi 50 años que la muestra 73001 espera pacientemente su momento en los armarios de el Centro Espacial Johnson.
Es uno de los pocos elementos que aún está intacto y ha permanecido intacto desde su regreso a la Tierra. De hecho, la NASA conserva algunas de estas muestras durante largos períodos de tiempo. El objetivo es reservar fragmentos en caso de que surja nueva tecnología; si es necesario, esto permite análisis más profundos de lo que era posible en ese momento. Y eso es exactamente lo que la agencia espera lograr al desempaquetar el número 730001.
Ahora será observado desde todos los ángulos con gran atención. Los investigadores están particularmente interesados en los gases raros presentes en el sello. De hecho, dado que esta roca fue sellada en el frío del espacio, los investigadores estiman que los llamados compuestos volátiles, es decir, compuestos capaces de evaporarse a temperatura ambiente, podrían haber quedado atrapados en la muestra.
No se trata de una contaminación nociva, al contrario; estos gases son elementos sumamente interesantes para los investigadores. Si logran extraerlos, pueden someterlos al ojo intransigente de un espectrómetro de masas moderno.
Esta tecnología que permite cuantificar las diferentes moléculas de una muestra ha avanzado a la velocidad de la luz en los últimos años; ahora ha alcanzado un nivel asombroso de precisión y, por lo tanto, los investigadores esperan que les permita llegar a resultados nuevos, aún más precisos y concluyentes sobre la geología lunar.
Preparando el terreno para Artemisa
Pero el equipo de investigación también tendrá que moderar su entusiasmo. Desde que se rompió el sello el 11 de febrero, el equipo apenas ha tenido tiempo de confirmar la ausencia de otros contaminantes. Ahora queda por hacer la mayor parte del trabajo; comenzaron a perforar la muestra. Con un poco de suerte, lograrán extraer algunas moléculas de gas atrapadas en la roca.
Nuevamente, esta es una manipulación infinitamente delicada; debe llevarse a cabo durante varias semanas para permitir que los instrumentos hagan su trabajo con total tranquilidad. Entonces podrán elaborar un catálogo completo de los gases de la muestra.
En este punto, atacarán la última etapa. Se tratará de recuperar la masa sólida de la muestra, que a su vez será objeto de nuevos análisis minuciosos. Pero la NASA no tiene intención de apresurarse. Además, no ha definido una fecha precisa para este plazo. La nota de prensa simplemente revela que esta etapa comenzará “en primavera”.
Todos estos elementos ayudarán a preparar el terreno para futuras misiones de Artemis, que eventualmente planean llevar a los humanos de regreso a la Luna en 2026. Ayudarán a definir prioridades una vez allí, y posiblemente identificarán nuevas e interesantes vías de investigación. En los próximos meses, por lo tanto, podemos aprender nueva información sobre la Luna a partir del material original, a pesar de que ningún ser humano ha caminado por la superficie de la Luna durante casi medio siglo. Claramente, ¡no podemos detener el progreso!