Colonizar y terraformar otro planeta no es tarea fácil; si dejamos escapar esta aventura algún día, es posible que necesitemos virus para que suceda.
La idea de colonizar otros planetas está aumentando en este momento. Incluso encuentra un embajador particularmente activo en la persona de Elon Musk. Durante años, el caprichoso fundador de SpaceX le ha estado contando a cualquiera que escuche su sueño de mudarse al Planeta Rojo; a largo plazo, su objetivo sería incluso terraformarlo, es decir modificar su entorno para que sea compatible con la vida de la Tierra. Esto implica, en particular, modificar radicalmente las condiciones sobre el terreno; pero si queremos que estas modificaciones puedan dar vida a una “segunda Tierra”, que sería un clon perenne de nuestro planeta, esto también implica importar su biodiversidad.
La complejidad de tal misión está en muchos sentidos más allá de cualquier cosa que la humanidad haya emprendido hasta ahora. Por tanto, no es sorprendente que muchos observadores encuentren la idea absurda; Para interpretar a los arquitectos de la vida a escala planetaria, será necesario tener en cuenta muchos factores que aún hoy se nos escapan por completo. Y según el renombrado astrobiólogo y cosmólogo, el profesor Paul Davies, una de las piezas que faltan en el rompecabezas está ciertamente del lado de los virus.
Virus, vectores de diversidad genética
Esta deducción parte de una simple observación: la vida tal como la conocemos en la Tierra es un fenómeno de loca complejidad, que va mucho más allá del simple contexto físico y químico. Es el fruto de una dinámica muy fina, sostenida por los vínculos que unen a los distintos actores de los vivos; Davies incluso habla de un «red de la vida”, De los cuales los virus son una parte integral a pesar de su imagen decididamente negativa en la cultura popular, especialmente durante una pandemia.
Fisiológicamente, los virus son pequeños piratas; explotan la maquinaria celular de su anfitrión para reproducirse. Pero la maquinaria en cuestión no es infalible, ni mucho menos. Puede cometer errores, que a su vez pueden llevar a la integración de material genético de otras especies. Esto da como resultado un fenómeno llamado transferencia horizontal de genes, a diferencia de la transmisión vertical de genes a la descendencia durante la reproducción.
Sin embargo, ahora sabemos que esta transmisión horizontal es un factor muy importante de dispersión genética; los virus, por tanto, participan activamente en la historia evolutiva de diferentes especies. Muchos estudios sugieren, por ejemplo, que una parte importante de nuestro genoma proviene directamente de esta fuente. Por tanto, a mayor escala, representan un componente esencial de los ecosistemas que conocemos.
Cerdos, tomates … y virus
Para terraformar verdaderamente Marte, sentar las bases de la vida tal como la conocemos y prosperar allí, este componente biológico sería por tanto crucial; nuestra tecnología por sí sola no sería suficiente, dijo Davies. «La parte más complicada de este problema es la microbiología que debemos eliminar. No bastaría con traer unos tomates y unos cerdos, y pensar que todo sería bonito y viable a largo plazo.”, Explica la investigadora; también tendremos que llevar virus en nuestras maletas.
Obviamente, tiene cuidado de no ofrecer instrucciones para el uso de virus en el contexto de la colonización de otros planetas, porque la pregunta no está ahí. El tema del lugar de los virus en este gran proyecto es obviamente interesante de estudiar; pero lo que destaca la entrevista de Davies es nuestra visión muy restringida de este conjunto de fenómenos entrelazados que animan nuestros ecosistemas. Será fundamental comprenderlos mejor si queremos recrear un ecosistema desde cero, lejos de nuestra cuna terrenal.
