Las valiosas muestras recolectadas por Perseverance finalmente no regresarán a la Tierra en la fecha programada, ya que la misión ha sido alterada significativamente.
Una cosa es enviar robots a estudiar otros planetas, pero lo más interesante es poder hacerlo directamente, lo que implica traer las muestras recolectadas a la Tierra. La NASA y la ESA planean hacerlo en la segunda mitad de la década para recuperar material marciano, pero la operación no saldrá según lo planeado; las dos agencias acaban de anunciar cambios significativos en esta misión de colosal importancia científica.
Se expresaron durante la Semana Aeroespacial organizada por la Academia Estadounidense de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Comenzaron anunciando que el costo de la misión Europa Clipper, que es visitar la luna homónima de Júpiter, costaría más de lo esperado; su precio total ahora se estima en $ 5 mil millones, por debajo de los $ 4,25 mil millones anteriores.
Un tesoro científico a recuperar a toda costa
Pero la información más interesante del evento fue sin duda el anuncio de los cambios significativos que esperan a la misión Mars Sample Return (MSR). Como su nombre indica, esta misión tiene como objetivo repatriar las muestras recolectadas en Marte por Perseverance.
El nuevo favorito de la NASA, que recientemente celebró su primer cumpleaños en el sitio, es ciertamente capaz de realizar algunos análisis preliminares directamente en el sitio, gracias a su pequeño laboratorio a bordo. Pero la máquina no podrá recuperarlos por sí misma; por el momento, se contenta con dejar sus muestras en la superficie del planeta, bien protegidas en tubos herméticos.
Por lo tanto, la perseverancia necesitará un poco de ayuda. Este impulso es el Sample Fetch Rover (SFR) que lo proporcionará. Es un rover independiente, que originalmente iba a ser depositado al mismo tiempo que su transbordador de regreso, llamado Mars Ascent Vehicle. Su única misión: limpiar detrás de Perseverancia. Él se encargará de recuperar todas las muestras para traerlas de vuelta a la Tierra.
Una vez completada su recogida, se supone que emprenderá el viaje de regreso a bordo del mismo Mars Ascent Vehicle que lo habrá depositado allí. Este último catapultará al rover a la órbita de Marte. Luego será transferido a otro vehículo, el Earth Retrurn Orbiter; finalmente se dirigirá al Planeta Azul, con los brazos cargados de polvo rojizo.
Esta ganancia científica inesperada será empaquetada cuidadosamente por los equipos de la NASA. Tendrá derecho al mismo trato que famoso «moonrock» traído de la Luna por las tripulaciones de las misiones Apolo. Luego se pueden estudiar en detalle en un intento de descubrir los secretos del planeta rojo.
ojos mas grandes que la luna
Sobre el papel, esta fecha límite está fijada para 2026. El problema es que la NASA se dio cuenta recientemente de que su programa actual era demasiado ambicioso. En cualquier caso, esta es la opinión de la comisión independiente consultada por Thomas Zurbruchen, el responsable de toda la investigación científica de la NASA.
Según la comisión, la fecha de 2026 sería simplemente “inalcanzable«, porque «el precio y el horario del programa no son compatibles» en el estado. También señalaron algunas consideraciones técnicas importantes; para ellos, el enfoque de enviar el rover y el MRV al mismo tiempo, en el mismo vehículo, es demasiado arriesgado e irrelevante.
Advertencias de las que Zurbruchen tomó buena nota; aunque este plazo se había adelantado el año pasado, acaba de desvelar un programa ajustado, y esta vez dividido en dos lanzamientos bien diferenciados. El primero solo se utilizará para enviar el Mars Sample Rover; en segundo lugar, el Mars Ascent Vehicle se desplegará con motivo de un segundo lanzamiento. Un enfoque más caro, pero también más seguro y asequible en términos de ingeniería.
Obviamente, esto significa repensar algunos aspectos fundamentales del programa. Por lo tanto, el plazo se retrasará al menos dos años; en lugar de partir en 2026, la misión no se lanzará hasta 2028. Por extensión, esto también significa que los investigadores no podrán tener en sus manos estas muestras hasta 2033 como muy pronto.
Afortunadamente, el programa aún se encuentra en su fase preparatoria de diseño y desarrollo. Por lo tanto, las dos agencias no habrán tenido que sacrificar años de trabajo antes de darse cuenta de este punto débil. Pero en cualquier caso, aún habrá que esperar un tiempo antes de poder recuperar estas esperadas muestras como el mesías.
