El cazador de exoplanetas TESS ha estado ocupado desde el comienzo de su misión hace cuatro años, con más de 2500 hallazgos solo en 2021.
La NASA tiene varios instrumentos famosos en su arsenal tecnológico. Pero además de superestrellas como el Hubble o el telescopio espacial James Webb más nuevo, también hay toda una cohorte de equipos menos conocidos que realizan un trabajo titánico lejos de los ojos del público en general. Este es el caso del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS); Vale la pena destacar el trabajo de este discreto satélite cazador de exoplanetas. De hecho, en un comunicado descubierto por Space.com, el MIT acaba de anunciar que la máquina ha eliminado varios miles de exoplanetas potenciales en solo cuatro años.
TESS es un poco el sucesor espiritual del telescopio Kepler, el ilustre cazador de planetas que se retiró en 2018. Se fue con una lista de caza bien surtida; en poco menos de diez años, este gigante científico ha identificado un total de 2662 exoplanetas, documentado 61 supernovas y contribuido a la redacción de casi 3000 artículos de investigación.
Un prospector prolífico
Por lo tanto, el listón se puso muy alto y las expectativas necesariamente consecuentes cuando se lanzó Tess en 2018, poco antes de la jubilación de su hijo mayor. Pero lo menos que podemos decir es que el chico nuevo ha estado a la altura de las circunstancias. Apenas cuatro años después de su lanzamiento, ya puede presumir del descubrimiento de más de 5.000 cuerpos celestes de interés, cuyo más de 2500 solo en 2021. Una cosecha impresionante que los astrónomos ahora tendrán que diseccionar meticulosamente.
De hecho, como Kepler, TESS es solo un prospector; su función es eliminar estos objetos y no estudiarlos en detalle. Luego entrega a los especialistas de la NASA, quienes luego pueden dirigir el resto de su arsenal científico a sus hallazgos para extraer una gran cantidad de información esencial de ellos. La agencia puede entonces determinar si es o no un planeta y, de ser así, si tiene características interesantes, como una posición teóricamente compatible con la presencia de agua líquida.
Un catálogo gigantesco repleto de tesoros escondidos
Es un trabajo minucioso que a menudo es muy largo y tedioso de lograr. Primero es necesario esperar antes de que todas las condiciones sean favorables a la observación del objeto; un paso que puede llevar meses o incluso años dependiendo de su posición. Queda observarlo lo suficientemente bien como para poder obtener datos utilizables, que luego deben interpretarse con mucha cautela. En conjunto, estos elementos explican fácilmente por qué solo se han confirmado 176 de estos miles de exoplanetas potenciales desde entonces.
Pero TESS no tiene por qué avergonzarse de esta puntuación que puede parecer muy escasa; los resultados más impresionantes probablemente llegarán dentro de varios años, cuando la NASA haya tenido más tiempo para explorar este gigantesco catálogo. Y los investigadores tienen la esperanza de descubrir algunas maravillas, sabiendo que el dispositivo ya les ha ofrecido algunos descubrimientos excepcionales.
En enero de 2020, por ejemplo, detectó TOI-700 d, su primer exoplaneta potencialmente habitable de un tamaño comparable al de la Tierra. También podemos mencionar a TOI-178, una estrella rodeada de cinco fascinantes planetas que bailan sobre órbitas perfectamente sincronizadas, o un trío de exoplanetas suspendidos que serán devorados por una estrella al final de su vida.
Y eso es probablemente solo el comienzo; TESS continuará colmando a la NASA de datos que esperan ser explorados en busca de nuevos tesoros astronómicos al menos hasta 2025, la fecha teórica de su retiro.
