Mientras que el miércoles un SpaceX Falcon 9 despegará con una misión de la NASA a bordo, una mirada retrospectiva a la lucha y la historia de las tres empresas más famosas de New Space.
La conquista del espacio es la historia de una gran rivalidad entre Estados Unidos y la URSS. Cuando el bloque soviético se derrumbó en 1991, la exploración espacial comenzó a flaquear lentamente. Sin un oponente fuerte que lo empujara a una carrera espacial, la NASA canceló su proyecto en la década de 2000. Constelación, que iba a traer a los Hombres de regreso a la Luna. Pero como un ave fénix, fue cuando la industria espacial estaba en su peor momento cuando encontró la clave para su resurrección.
Si el sector privado nunca se había preocupado realmente por las estrellas, que entonces eran propiedad de agencias espaciales, los multimillonarios más grandes de nuestro tiempo finalmente han decidido gastar generosamente para lograr su sueño de conquistar el espacio. El cielo siempre ha sido una pasión a lo largo de los siglos, y tres de las personas más afortunadas del planeta han decidido que van a hacer realidad ese sueño de la infancia.
Estos tres multimillonarios son ahora los jefes de las tres empresas más grandes de New Space a saber Virgin Galactic, para el inglés Richard Branson, Blue Origin, para Jeff Bezos, el fundador de Amazon y finalmente, SpaceX, la firma de Elon Musk también es propietaria de Tesla. marca de automóviles. Diferentes en su visión del espacio, estas tres empresas tienen muchos puntos en común, pero también notables diferencias. Virgin Galactic, por ejemplo, es la única de las tres empresas que utiliza un avión cohete, y no un cohete convencional de varias etapas.
Virgin Galactic: el patito feo
La compañía fue fundada en 2004, bajo el liderazgo del multimillonario británico Richard Branson, propietario del grupo Virgin y un verdadero experto en todos los oficios. Muy rápidamente, la empresa diferencia su enfoque del espacio de la competencia. Está especializada en turismo espacial y ha realizado numerosos vuelos de prueba desde principios de la década de 2010. Su objetivo: ser la primera empresa privada en enviar personas al espacio. Algo que se hará el 11 de julio de 2021 con un primer vuelo tripulado. A diferencia de SpaceX o Blue Origin, Virgin Galactic decide construir un avión cohete, no un cohete clásico con una primera etapa y propulsores.
El concepto del avión cohete no es revolucionario, pero sigue siendo muy atípico en el panorama de Nuevo espacio. Hasta la fecha, ningún otro proyecto de avión cohete ha logrado las mismas hazañas que Virgin Galactic. Solo el X-15, un avión de combate estadounidense de la década de 1960, ya adoptó este diseño. En particular, permitió a Neil Armstrong hacer sus primeras incursiones en el espacio, mucho antes de que hiciera historia con la misión Apolo 11.
Tomando las características del avión de combate estadounidense, Virgin Galactic ha desarrollado un avión de transporte, el WhiteKnightTwo. Este último lleva el avión cohete, el SpaceShipTwo, hasta una altitud de 14 kilómetros, más alta que los aviones convencionales. Una vez a esta altura, el SpaceShipTwo toma los mandos, se desengancha del fuselaje y viene a hacer un picado de varias decenas de kilómetros de altura antes de caer en caída libre, ofreciendo una sensación de ingravidez en la cabina.
A pesar del éxito del vuelo del 11 de julio de 2021, que convirtió a Richard Branson en el primer emprendedor en ir al espacio con su propio cohete, existen muchas controversias sobre esta hazaña. De hecho, el avión cohete de Branson nunca superó los 100 kilómetros, que es la frontera reconocida internacionalmente entre la atmósfera superior y el espacio. Además, la FAA llevó a cabo una investigación de varios meses contra la empresa de Branson, pues el SpaceShipTwo dejó su trayectoria durante su ascenso al espacio. Finalmente, a su regreso a tierra, el avión cohete habría resultado gravemente dañado por el vuelo y Virgin Galactic aún no podría garantizar un vuelo turístico al espacio sin riesgo.
Origen azul: el Poulidor del espacio
Otra empresa que ya ha realizado un vuelo tripulado en el espacio: Blue Origin. La firma fue fundada en 2000 por el propio Jeff Bezos. Gran amante del espacio, el fundador de Amazon, que acababa de entrar en el círculo muy cerrado de los multimillonarios, ya estaba lleno de ambición en ese momento, y contaba con ir algún día al espacio. Para hacerlo, tuvimos que darnos los medios para hacerlo, algo que le llevó 20 años.
Cuando se creó la empresa en el cambio de milenio, el objetivo era encontrar una manera de reducir los costos de acceso al espacio trabajando en particular en la recuperación y reutilización de lanzadores. Una idea que hoy en día se atribuye en gran medida a SpaceX, ya que es la primera empresa en lograr tal hazaña.
En competencia directa con la empresa de Elon Musk, Blue Origin sigue creciendo. La compañía ya tiene el cohete New Shepard nombrado en honor a Alan Shepard, el primer estadounidense en llegar al espacio, unos meses después del soviético Yuri Gagarin en 1961. Este cohete ya ha llegado al espacio dos veces durante un vuelo tripulado. El primero, el 20 de julio, permitió a Jeff Bezos llegar al espacio, nueve días después que Richard Branson.
El mundo de Nuevo espacio está repleto de empresas de todo tipo, cada una con su especialidad. Pero los mastodontes que son Blue Origin o SpaceX son las raras firmas capaces de construir sus cohetes de la A a la Z con tal tasa de éxito en vuelo. Así es como Blue Origin lleva años produciendo sus propios motores, el Be-3.
También se espera que sean reemplazados por el Be-4 en los próximos años. La construcción de motores de cohetes sigue siendo una de las etapas más complejas para estas empresas. Hasta principios de la década de 2000, era un campo oscuro controlado solo por agencias espaciales y algunas empresas privadas históricas como Lockheed Martin.
Gracias a su desarrollo extenso y confiable, Blue Origin ha llegado a codearse con Virgin Galactic en su campo: el turismo espacial. Ofreciendo una oferta más diversificada que la de la empresa británica, la empresa de Jeff Bezos ha hecho del turismo espacial uno de sus puntos fuertes. Con dos robos en su mostrador al momento de escribir este artículo, es hoy la empresa más presente en este flamante mercado. Aunque SpaceX sigue siendo y siempre, un fuerte adversario, la única firma privada, capaz de realizar vuelos orbitales tripulados, por el momento.
Pero la empresa de Jeff Bezos no se limita a hacer «Saltos de bala» en el límite del espacio. De hecho, la empresa apunta cada vez más alto. En 2022 debería despegar por primera vez su lanzador súper pesado, New Glen, capaz de colocar 45 toneladas en órbita gracias al empuje de sus motores 7 Be-4. Pero hay otro expediente en el que la empresa lleva años trabajando, y que ha encendido la noticia espacial en los últimos meses.
Esta es la cuestión del HLS de la NASA. Sin entrar en el detalle técnico de este complejo archivo, cuyo resumen puedes encontrar aquí, Blue Origin se encuentra en enfrentamiento directo con SpaceX y la NASA para formar parte del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense. Este gran proyecto implica nada más ni menos que enviar a Men de vuelta a la Luna, y Jeff Bezos no quiere perderse esta cita con la historia.
Con su concepto Blue Moon, Jeff Bezos y su compañía estuvieron una vez en la carrera por conseguir este contrato de dos mil millones de dólares, pero las principales autoridades de la NASA finalmente rechazaron el proyecto Blue Origin, a favor de la nave espacial SpaceX. Muy molesto por esta decisión de Bill Nelson, Jeff Bezos y su compañía se han visto envueltos en una batalla legal. Si las recientes decisiones del Senado terminaron dando razón a Blue Origin, la firma mantiene relaciones más que tensas con las máximas autoridades de la NASA.
SpaceX: el maestro indiscutible de los cielos
En 2021, es imposible mencionar el espacio sin hablar de SpaceX. El negocio de Elon Musk está en todas partes. Si Blue Origin es su mayor rival, la compañía de Jeff Bezos sigue siendo un adversario muy por debajo de las capacidades de SpaceX. La firma texana domina el aire, nos guste o no. Donde Blue Origin y Virgin Galactic luchan por cruzar la línea Karman, SpaceX ya está enviando astronautas y turistas a la órbita. SpaceX simplemente no encaja en la misma categoría que los demás.
Prueba de su estado por encima del promedio, SpaceX planea lanzar una misión a la Luna, denominada DearMoon. De la misma forma comoInspiración4 está totalmente financiado por un cliente externo y debería dar a la empresa otra estatura. Este último es efectivamente capaz de las mismas misiones que las agencias nacionales como la NASA o la ESA.
Hoy en día, es la única empresa privada que viaja entre la Tierra y la ISS. El francés Thomas Pesquet partió para incorporarse a la estación espacial internacional a bordo de una cápsula Crew Dragon de la firma, y también se espera que el astronauta de Rouen también regrese con la cápsula de la compañía texana durante este mes de noviembre.
Con el desarrollo de su Starship, la nave espacial más grande de la marca, SpaceX no se está negando nada, y la compañía espera algún día poder viajar a Marte y establecer una colonia allí. En vista de las desproporcionadas ambiciones del gran jefe, Elon Musk, solo el tiempo parece ser una barrera para SpaceX, que aún continúa su marcha hacia adelante.
Además de estas misiones en el espacio profundo, SpaceX no se olvida de ofrecer soluciones para los siete mil millones de personas que quedan en la Tierra. Con Starlink, una oferta de Internet por satélite, la empresa texana lanza cientos de satélites cada año. Esta oferta permite a SpaceX financiar el resto de sus misiones y desarrollo, lo que podría permitir que la empresa de Elon Musk sea la primera empresa espacial rentable de New Space.
