Ciencia

El costo humano de Covid ha sido muy subestimado, según un estudio

El número oficial de víctimas de la pandemia ya es lo suficientemente alto, pero un nuevo trabajo importante sugiere que puede haber sido muy subestimado.

No es ningún secreto que la pandemia de Covid-19 que golpea al mundo desde hace más de dos años ha causado un daño considerable. Este es particularmente el caso en las poblaciones más expuestas, en particular los ancianos o aquellos que padecen otros problemas de salud al mismo tiempo… pero este número ya elevado podría haberse subestimado en gran medida.

En cualquier caso, esta es la conclusión de un nutrido grupo de investigadores reunidos en un grupo denominado “Exceso de Mortalidad COVID-19 Colaboradores” (CEMC). Llevaron a cabo un gran análisis sistemático de la literatura científica relacionada con el aspecto de salud pública de este coronavirus, en particular sobre la cuestión de la mortalidad, que fue detectada por Gizmodo.

En la actualidad, la principal fuente de datos en la que confían la mayoría de instituciones y observadores es la Organización Mundial de la Salud. Es ella quien se encarga de recopilar los datos de los principales actores de la salud pública para determinar un número mínimo.

En su estudio publicado en la prestigiosa revista The Lancer, los investigadores del CEMC pintan un panorama completamente diferente; estiman, con buena precisión estadística, que aproximadamente 18,2 millones de personas puede haber muerto de covid-19. Es decir más de tres veces el balance oficial de la OMS, lo que equivale a 6,02 millones de las personas en el momento de escribir este artículo (consulte la página dedicada en el sitio web de la OMS).

Alto exceso de mortalidad desde el inicio de la pandemia

Esta discrepancia puede parecer asombrosa, pero su origen es bastante fácil de entender. En lugar de simplemente sumar el número de muertes diarias, los investigadores observaron otro dato fundamental en la salud pública: el exceso de mortalidad.

Muy brevemente, compararon las tasas de mortalidad registradas por los actores de la salud con la mortalidad natural que se esperaría si nunca hubiéramos tenido que lidiar con el virus. Por lo tanto, pudieron estimar el exceso de mortalidad atribuible a COVID-19.

Obviamente, este es un enfoque que muchos epidemiólogos e instituciones ya han explotado. Pero es por naturaleza exponencialmente más complicado de implementar a medida que aumenta el tamaño de la población estudiada. Por otro lado, en este caso concreto, los investigadores del CEMC decidieron interesarse por el problema a escala planetaria.

© rottonara — Pixabay

Una puntuación muy superior a la esperada

Esta es la primera vez que se publica un análisis sistemático sólido de tal alcance bajo la supervisión de un comité de revisión por pares. Para aquellos que no están familiarizados con el proceso, ha sido un camino esencial en la literatura científica de alto nivel durante varias décadas, y en particular desde el famoso asunto Sokal.

Consiste en someter el trabajo de uno a la mirada intransigente de un panel de especialistas cuidadosamente seleccionados, que deben ser capaces de demostrar un conocimiento profundo del tema específico del estudio. Estos comités de revisión son los garantes de la integridad y seriedad de revistas prestigiosas como The Lancet; si un artículo aparece allí, ha sido revisado y verificado no por uno, sino por varios grupos de profesionales considerados sobrecualificados e independientes.

Incluso si el error sigue siendo humano, podemos considerar que estos son resultados bastante significativos. Es cierto que la cifra exacta de 18,2 millones debe tomarse con pinzas, pero la tendencia parece indiscutible: las cifras oficiales subestiman enormemente el verdadero costo humano de la pandemia. “Nuestras estimaciones muestran que el impacto de COVID-19 es aún más devastador de lo que sugieren las estadísticas oficiales.”, explican los autores.

© Mohamed Hassan – Pixabay

Una bola de datos aún imposible de desentrañar

Según los investigadores, India habría pagado el precio más alto, con más de 4 millones de muertes según el modelo CEMC. Estados Unidos y Rusia también se vieron muy afectados con más de un millón de muertes cada uno. También podemos tocar a México, Brasil e Indonesia, cuya cifra real rondaría los 750.000 muertos.

Queda por determinar el origen exacto del exceso de mortalidad. Y aquí es donde la pregunta se vuelve más enrevesada. Porque si efectivamente este exceso de mortalidad se ha determinado específicamente en el contexto de la COVID-19, eso no significa necesariamente que sea directamente atribuible a la propia enfermedad. Por ejemplo, el hecho de que muchos pacientes no tuvieran acceso a su médico debido al confinamiento podría haber inflado artificialmente este exceso de mortalidad.

Desafortunadamente, tal como están las cosas, se parece mucho a un callejón sin salida estadístico. De hecho, estudiar un fenómeno a escala global con tanta sutileza es otra historia. Los investigadores incluso creen que no sería relevante hacerlo, porque simplemente no tenemos suficientes datos para obtener resultados significativos.

Por lo tanto, será necesario seguir estudiando la cuestión durante muchos años, mientras seguirán llegando nuevos conjuntos de datos. «Se necesitarán datos adicionales sobre las causas de muerte para realizar más investigaciones, que a su vez serán cruciales para determinar cuánto de este exceso de mortalidad es atribuible a la infección por SARS-CoV-2», concluyen los investigadores.

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