El récord de producción energética del JET inglés no le convierte en competidor del ITER, sino todo lo contrario; Esta es una gran noticia para el rey de los tokamaks europeos.
En Europa, cuando hablamos de fusión nuclear, pensamos necesariamente en ITER, el tokamak experimental que se está desarrollando en el sur de Francia. Pero este no es el único proyecto que trabaja en fusión en el viejo continente; también debemos mencionar el Joint European Torus, o JET, ubicado en Oxfordshire en el Reino Unido. Y sus funcionarios acaban de publicar impresionantes resultados de pruebas, que vieron la máquina batió un récord de producción de energía de 24 años.
De hecho, el 21 de diciembre de 2021, el tokamak JET logró producir 59 megajulios de energía en solo cinco segundos. Esto es más del doble del récord anterior de 21.7 megajulios establecido en 1997. En términos absolutos, esta cifra no es revolucionaria; esta energía apenas sería suficiente para hervir unas pocas docenas de ollas.
Un pequeño paso para JET, un gran salto para la fusión comercial
Lo que hace concluyente esta experiencia es más bien la duración; manteniendo viva su estrella artificial durante más de cinco segundos a tal nivel de intensidadlos investigadores pudieron validar la viabilidad del protocolo que han estado trabajando para optimizar durante más de 20 años. “Es una duración que parece corta, pero en la escala de fusión, es una eternidad.”, explica el físico Arthur Turrell, entrevistado por la BBC.
Y son obras cuyo alcance va mucho más allá del alcance de esta instalación; serán muy útiles para todos los trabajos de fusión, empezando por el famoso proyecto ITER. De hecho, el JET no tiene absolutamente ninguna vocación de convertirse en un competidor. es sobre todo un plataforma de investigación complementaria al servicio del tokamak con sede en Francia.
Por tanto, lo que estaba en juego en este experimento era considerable, porque el protocolo que se probó es esencialmente el mismo que permitirá al ITER alcanzar sus objetivos. “Había mucho en juego. Estos experimentos tenían que funcionar.”, insiste Ian Chapman, responsable de JET entrevistado por la BBC. “De lo contrario, podríamos haber estado muy preocupados por la viabilidad de ITER“, reconoce con palpable alivio. Por lo tanto, existe una razón legítima para estar muy entusiasmado con el futuro de esta tecnología. “Jet se comportó como se esperaba, y el mismo modelo nos dice que así será también para ITER”, dice el físico Josefile Proll entrevistado por la revista Nature.
El camino ahora está despejado
A partir de ahora, será este último el que tendrá que tomar el relevo, porque este buen viejo JET ha llegado al límite extremo de sus capacidades. Es al ITER al que le corresponderá la pesada tarea de pasar el cabo de la rentabilidad. Porque en la actualidad, estas instalaciones experimentales siguen consumiendo mucha más energía de la que producen. Pero el modelo validado por JET confirma que es teóricamente posible invertir esta tendencia para producir energía a gran escala.
Evidentemente, aún quedan muchos obstáculos por superar, y todavía pasará mucho tiempo antes de lograr la fusión comercial; la CEA recuerda que no se esperan los primeros plasmas de ITER antes de 2030, y pasarán varias décadas más antes de que florezcan las primeras centrales de fusión. Pero en los últimos meses, hemos visto una sucesión de avances notables en esta área, lo que demuestra que la investigación avanza rápidamente. Y los investigadores solo pueden estar satisfechos con eso, sabiendo cuánto el control de la fusión nuclear podría trastornar la trayectoria de nuestra civilización.