IXPE, el nuevo cazador de rayos X de la NASA, entró en servicio recientemente para ayudar con el Telescopio Chandra; la agencia revela hoy su primera imagen.
En diciembre pasado, la NASA lanzó una sonda denominada Imaging X-Ray Polarimetry Explorer, o IXPE. La nave capturó recientemente sus primeras imágenes, y estas fueron reveladas ayer por la agencia espacial estadounidense.
Esta es una misión dedicada al estudio de la polarización de los rayos X. Y si a los astrónomos les interesa es porque además de ser muy útiles en el contexto de los exámenes médicos, también se producen durante algunos de los más extremos eventos cósmicos, como explosiones de supernovas.
La caza de rayos X es una de las mejores formas de estudiar el final de la vida de las estrellas, así como muchos otros fenómenos. Es por esta razón que la NASA construyó el Telescopio Espacial Chandra, que fue lanzado en 1999 a bordo del transbordador espacial Columbia. Este último lleva muchos años explorando el universo en busca de rayos X; IXPE ahora tomará la antorcha al enfocarse en la polarización de estos rayos. Los dos telescopios incluso «colaborarán» hasta cierto punto, ya que los astrónomos podrán combinar las observaciones de ambos instrumentos, como se ve en la imagen a continuación.
La caza de la polarización
Una onda no es más que una perturbación que se mueve a través de un medio. La polarización de una onda designa el hecho de que en ciertas ondas electromagnéticas, incluida la luz, esta perturbación puede orientarse en una dirección privilegiada. Este es un fenómeno que los fotógrafos explotan regularmente; de hecho, los filtros polarizadores son uno de los accesorios esenciales. Permiten atenuar los reflejos, mejorar los contrastes y aumentar la saturación de la imagen.
A bordo de IXPE, la idea es bastante similar; Al observar la polarización de los rayos X polarizados, los investigadores pueden determinar cómo se «orientan» estos rayos a medida que viajan por el espacio. Esto es especialmente importante, ya que esta polarización contiene pistas cruciales sobre el entorno en el que se crearon.
Los astrónomos esperan que este nuevo observatorio les permita rastrear con precisión la fuente de la radiación previamente identificada por Chandra. Y eso es lo que empezó a hacer IXPE con el remanente de supernova Cassiopeia A, uno de los primeros sujetos fotografiados por su ilustre predecesor.
“La imagen de Cassiopeia A de IXPE es tan histórica como la de Chandra del mismo objeto”, se regocija Martin C. Weisskopf, gerente estadounidense del programa. “Esto demuestra su potencial para recopilar información nunca antes prevista«, él dice. “es una gran foto”, agrega Paolo Soffitta, gerente italiano de la misión. “Esperamos seguir analizando los datos de polarimetría.”, concede.
El siguiente paso será analizar las producciones de IXPE utilizando un nuevo sistema basado en aprendizaje automático. Así podrán identificar el origen exacto de los rayos X con una precisión fabulosa, lo que ya promete unas fotos soberbias y otros tantos descubrimientos espectaculares.
