El telescopio espacial James Webb acaba de despegar de Kourou. La oportunidad de repasar la génesis de esta extraordinaria misión.
25 de diciembre de 2021, 1:20 p.m., Kourou Guayana Francesa. Los pasillos del centro de lanzamiento de la ESA están inquietantemente silenciosos minutos antes del despegue. Hay que decir que la emoción y la multitud que había invadido la base en las últimas horas ha dado paso al estrés y la ansiedad en estos momentos finales.
Todos los ojos están ahora puestos en este cohete Ariane 5, el centro de atención. Porque esta misión no es un vuelo como los demás. Bajo su capó, a casi 50 metros de altura, el telescopio espacial James Webb espera su momento. El de quien tanto se ha hablado, ya sea por su nombre, sus habilidades o los diversos retrasos en su construcción.
Algunos dicen que ya es un milagro encontrarlo ensamblado y terminado en la parte superior de este monstruo de poder que es el cohete Ariane 5. Originalmente programado para 2009, el despegue del telescopio se ha retrasado durante más de una década. Nadie seguía creyendo en el proyecto en 2011, cuando estaba a punto de ser abandonado.
Pero finalmente la NASA se mantuvo, con ACS, la Agencia Espacial Canadiense y la ESA, James Webb verá las estrellas. Por tanto, uno de los programas más caros de la NASA desde Apollo llegará a su fin. Porque sí, la misión JWST es estadounidense (James Webb es el nombre del jefe de la NASA durante las misiones Apollo), pero el lanzamiento será responsabilidad de los europeos. Una excelente manera de dispersar los costos para la NASA, mientras se hace un poco de geopolítica en el proceso.
✅ ¡Lanzamiento completo!
El telescopio espacial James Webb y el @ ariane5 cohete en el que viaja están todos asentados en su posición final en la Tierra. Siguiente paso: lanzamiento el 25 de diciembre a las 7:20 am ET (12:20 UTC) para #UnfoldTheUniverse: https://t.co/ip2P4oAxJW
: NASA / Bill Ingalls pic.twitter.com/kkk4JDd5tu
– Telescopio Webb de la NASA (@NASAWebb) 23 de diciembre de 2021
Ariane 5: el lanzador impecable
Pero la elección de Ariane 5 no solo está motivada por razones políticas o económicas. También es la elección de la razón. De hecho, nadie ha conseguido que los cohetes sean más fiables que el lanzador europeo. Con 111 vuelos en su haber, por solo 5 fallos, el cohete europeo es un modelo en su género.
Ariane 5 solo ha cometido un pequeño error de trayectoria desde 2003. Casi 20 años y 100 vuelos sin problemas. Con este currículum tan impresionante, entendemos mucho mejor la elección de la NASA. Porque aquí, todavía se trata de colocar en el espacio un objeto por valor de 10 mil millones de dólares. No se trata entonces de tomar un lanzador económico, cuya confiabilidad no sería de la más alta calidad.
Pero lo más importante en esta misión, y nadie se equivoca, es lo que hay debajo del carenado del cohete. Este telescopio espacial debe ser el futuro de nuestro conocimiento científico, como lo fue antes el Hubble. Si el calendario pudiera llevarnos a creer en un traspaso de poder, entre los dos ojos de la Tierra, Hubble y James Webb en realidad no tienen mucho en común. Para comprender completamente este matiz, debemos mirar los campos de estudio de los dos telescopios espaciales.
James Webb: ¿el hermano pequeño de Hubble?
En cuanto al mayor de los dos, que ha estado flotando en el espacio desde finales de la década de 1980, Hubble tiene un historial probado. Ya no podemos contar la cantidad de publicaciones científicas que han basado su trabajo en sus encuestas y fotografías. Pero estas imágenes, capturadas con el espejo principal de Hubble, probablemente se vean aburridas y melancólicas una vez que JWST se active.
De hecho, no hace falta ser astrónomo para darse cuenta de la primera diferencia de tamaño entre los dos telescopios. El espejo principal del Hubble mide 2,4 metros de diámetro, mientras que el de James Webb tendrá más de 6,5 pies. A continuación se muestra una ilustración de la NASA para darse cuenta de la diferencia de tamaño entre los dos espejos, que servirá de base para observar el cielo.
La NASA también explica en su sitio web que una de las grandes diferencias entre los dos telescopios estará en sus respectivas posiciones. De hecho, la agencia estadounidense había colocado al Hubble en una órbita cercana a la Tierra, un poco menos de 600 kilómetros por encima de nuestras cabezas. Un punto en el espacio que permitió realizar reparaciones y modificaciones, como fue el caso en varias ocasiones en la historia, pero que no permite estar a la sombra de la Tierra, y que por tanto expone la radiación del telescopio del Sol.
Para contrarrestar este problema, la agencia espacial estadounidense ha optado por enviar el telescopio James Webb mucho más lejos al espacio, a más de un millón de kilómetros de la Tierra. Este último luego orbitará alrededor del punto Lagrange 2, una región del espacio donde las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol encuentran un punto de equilibrio. Luego, el telescopio girará alrededor del Sol, a la misma velocidad que la Tierra.
Este posicionamiento, si hace imposible cualquier intento de reparación durante una misión, debería permitir que el telescopio observe continuamente las luces infrarrojas, que nunca serán obstaculizadas por los rayos del sol.
Retroceda en el tiempo hasta el Big Bang
Pero el objetivo del telescopio espacial James Webb, al igual que lo fue con el Hubble en los años 90, es sobre todo retroceder en el tiempo. Centrándose en las luces infrarrojas, los científicos de la NASA están seguros. James Webb será más preciso que Hubble y podrá remontarse aún más en la historia del Universo para dar respuestas sobre sus primeros momentos.
Hubble ya ha trazado con éxito el cielo y ha descubierto galaxias de más de 13 mil millones de años, pero la NASA quiere más. Por lo tanto, el telescopio James Webb debería permitir a la agencia aprender más sobre la formación de nuestro universo. Hace 13,6 mil millones de años.
El telescopio más poderoso del mundo está listo para su lanzamiento. Que quieres saber sobre @NASAWebb, su cohete o la ciencia que hará?
Preguntas de la etiqueta #UnfoldTheUniverse, luego escuche a las 2 p.m. ET (19:00 UTC), para obtener respuestas de la NASA y @Arianespace expertos: https://t.co/1PUTyZaPDM pic.twitter.com/lxJqQDoK9t
– NASA (@NASA) 21 de diciembre de 2021
En palabras de la NASA, que no carece de calificativo para secar desaloja su telescopio, este último debería «Permitir que la ciencia dé un salto adelante» como rara vez ha sido el caso en la historia. Hay que decir que cuando se acaba materializando un proyecto de 20 años que costó la bagatela de 10 mil millones de dólares, las expectativas son inevitablemente altas.
La génesis del proyecto James Webb
Porque la construcción de un telescopio espacial no ocurre de la noche a la mañana, y el proyecto del telescopio espacial James Webb no ha nacido en los últimos años. De hecho, desde el lanzamiento del Hubble y su puesta en servicio, los límites del telescopio se hacen sentir, y el mundo científico ya está suplicando encontrar un compañero de viaje para completar las observaciones del cielo en todas las longitudes del cielo. Posible onda.
Pero esta petición científicamente lógica no se corresponde con las necesidades y sobre todo con el presupuesto de la NASA, que también debe recuperarse del accidente del Challenger en 1986. La agencia espacial estadounidense no puede por tanto lanzar un nuevo proyecto de telescopio espacial costoso, aunque se cuestiona su financiación. por una gran parte de la opinión pública estadounidense.
Finalmente fue hasta principios de la década de 2000 para volver a oír hablar de un proyecto de este tipo. En ese momento, Hubble había demostrado su valía, pero el telescopio era limitado. Además, aunque sigue siendo muy funcional, Hubble no lo será para siempre, y las cabezas pensantes de la NASA lo saben muy bien.
Mientras que el proyecto Constellation, que debía enviar a los hombres de regreso a la luna, está en declive, la NASA finalmente recurre a un proyecto completamente diferente, que suena mucho más científico. Con la ayuda de la ESA y ACS, la agencia espacial canadiense, los estadounidenses diseñarán los inicios de lo que será el telescopio James Webb.
20 años después y un presupuesto totalmente excedido, que hoy gira entre 10 y 11 mil millones de dólares. El proyecto del telescopio espacial James Webb finalmente está alcanzando su objetivo. Si bien el lanzamiento se ha retrasado innumerables veces, la NASA finalmente eligió el día de Navidad para poner fin a este telescopio espacial.
En los próximos días, James Webb atravesará el espacio hacia Point Lagrange 2. Un viaje que debería durar 29 días antes de que comience la verdadera diversión.
La controversia en torno a su nombre
Hubble rindió homenaje a Edwin Hubble, un astrónomo estadounidense conocido en particular por ser el origen de una ley fundamental de la física que hoy lleva su nombre, trabajó notablemente en el Big Bang y en las galaxias, con la secuencia del Hubble. En el lanzamiento del proyecto James Webb, este último recibió inicialmente el nombre de «Telescopio espacial de próxima generación». Este nombre finalmente será abandonado por los administradores de la NASA para rendir homenaje a uno de sus pares, James Webb, jefe de la agencia espacial estadounidense durante el período más hermoso de su historia, los años 60 y las misiones Apolo.
Una elección que vista desde fuera puede parecer muy lógica, cuando conocemos toda la disciplina y liderazgo que James Webb fue capaz de aportar durante los años 60, especialmente tras la muerte de JFK para continuar el programa Apolo, y así enviar hombres a la luna. . Un político ante todo, James Webb dejó la NASA en 1968, justo antes de la undécima y más famosa misión del programa Apolo.
Pero mientras que el nombre parecía ganar consenso en el mundo científico hasta hace poco, la NASA se encontró en un nuevo tipo de asunto social por él. De hecho, han comenzado a circular peticiones para que se abandone el nombre de James Webb con respecto a este telescopio.
Si se le reconocen los talentos de gestión o maniobras políticas de James Webb, este último también habría sido un homófobo notorio, sin dejar espacio para la comunidad LGBT dentro de la NASA que dirigía. Esta controversia llevó a la NASA a realizar varias investigaciones sobre si el telescopio espacial que estaba a punto de partir aún podía llevar el nombre de James Webb.
A pesar de controversias de todo tipo, se tomó la decisión de mantener el nombre de James Webb. El hombre al frente de la NASA durante la conquista de la Luna marcará, por tanto, la historia del espacio de una segunda forma, añadiendo su nombre a futuros descubrimientos, que bien podrían cambiar nuestra comprensión del Universo.
