Para defender la Tierra en caso de que un asteroide amenazante emerja por sorpresa, la NASA está explorando el camino más directo que existe: arrasarlo con grandes ráfagas de perdigones espaciales.
No es ningún secreto que los asteroides perdidos representan una amenaza considerable para nuestra civilización. El impacto de un gigante cósmico podría acabar con gran parte de la vida en la Tierra. Pero la NASA no lo escucha de esa manera; no se trata de dejar que la humanidad sufra el mismo destino desastroso que los dinosaurios, hace unos 65 millones de años. Y para estar seguro, no hace las cosas a medias: basta con echar un vistazo a su sistema Pi -Terminal Defense for Humanity para convencerse.
Ya se han considerado muchas vías para proteger al planeta de tal evento. Los más prometedores a menudo se basan en el mismo concepto: enviar un medio de propulsión al cuerpo celeste en cuestión, y luego empujarlo para desviar su trayectoria con la esperanza de que pase a una buena distancia de la Tierra.
Varios enfoques, pero ninguna solución ideal
Es un enfoque que varias agencias espaciales están explorando junto con la misión Prueba de Redirección de Doble Asteroide, o DART; para la ocasión van a jugar al billar cósmico con un satélite de 500 kg. Este último servirá como un automóvil ram y chocará con el asteroide Dimorphos en el otoño de 2022. Los investigadores esperan así poder estudiar la mecánica del punto de transferencia de energía cinética para determinar si esta es o no una técnica viable para salvar la Tierra.
También hay otra variante; en lugar de golpear violentamente el objetivo, también se puede imaginar amarrándolo con delicadeza y luego empujándolo gradualmente con un medio de propulsión. Está lejos de ser un enfoque obvio para implementar en la práctica; pero sobre el papel, es la solución ideal, porque con diferencia la más segura.
De hecho, ni siquiera sería necesario enviar un vehículo gigantesco; en el vacío del espacio, incluso un motor muy pequeño es capaz de desviar ligeramente la trayectoria de un objeto gigantesco; estos pocos grados de diferencia pueden traducirse en un desnivel de varios cientos de miles de kilómetros al final de la carrera, lo que podría salvar a la Tierra de un destino desastroso. Pero eso significa tener varios meses por delante para organizar la maniobra.
El tiempo, un parámetro crucial
Y es precisamente este último punto el que preocupa a la NASA. Porque a pesar de los esfuerzos de toda la industria para rastrear asteroides potencialmente peligrosos, el cosmos es demasiado vasto para hacerlo de manera integral; necesariamente quedará muchos puntos ciegos desde donde podría surgir un objeto amenazante, que probablemente golpee la Tierra antes de que la humanidad pueda reaccionar.
Para poder responder a este escenario catastrófico, explorado recientemente en la película Look Up con Leonardo DiCaprio, también es necesario desarrollar extremas medidas de emergencia. En este contexto, es necesario reaccionar rápida y fuertemente para evitar un escenario que podría conducir a laerradicación completa de la humanidad. Y esa es exactamente la filosofía del proyecto de Philip Lubin, ingeniero de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Con él, no se trata de hacer en el encaje. El principio de Pi-Terminal Defense for Humanity es, además, extremadamente simple: es esencialmente un gran escopeta espacial. Este sería capaz de catapultar una carga similar a un perdigón; estaría formado por una multitud de varillas de metal, posiblemente revestidas con explosivos nucleares. La meta: ¡pulveriza al intruso sin más preámbulos, y lo más rápido posible!
Según la NASA, esto respondería a una amenaza inminente; la agencia afirma que incluso sería posible interceptar un cuerpo celeste en un distancia equivalente a la de la Lunaes decir algunas horas justo antes de un posible impacto con la Tierra. Nuestro satélite también sería una plataforma de lanzamiento ideal; la débil gravedad y la ausencia de atmósfera permitirían dislocar el objetivo con una precisión mucho mayor.
Una solución de emergencia de doble filo
Por supuesto, esto plantea otro problema; en lugar de un asteroide masivo, ahora estaríamos lidiando con una lluvia de fragmentos que podrían ser igual de devastadores. En el mejor de los casos, los fragmentos resultantes serían lo suficientemente pequeños como para quemarse por completo al volver a entrar en la atmósfera y, por lo tanto, no serían peligrosos.
Pero este es un pronóstico peligroso; un límite del que tanto Lubin como la NASA obviamente son muy conscientes. “La eficacia de este enfoque depende del tiempo de intercepción y del tamaño del asteroide.”, explica el comunicado de prensa. Además, podrían ocurrir consecuencias adversas incluso en el escenario ideal donde ninguno de los fragmentos golpea el suelo.
De hecho, no es porque una pieza se quema en la atmósfera que desaparece; el objeto permanece sujeto a las leyes de la termodinámica. Por lo tanto, lanzaría un enorme cantidad de energía en la atmósfera, con todas las consecuencias que ello conlleva. Pero el ingeniero también defiende la idea de que en la actualidad es el último recurso más razonable que tenemos hoy.
“En la práctica, este enfoque permitiría defenderse eficazmente contra asteroides de varios cientos de metros de diámetro.«, el Insiste. “Que eliminaría virtualmente la amenaza de destrucción masiva inmediata”. Además, en comparación con las otras técnicas propuestas, esta tiene ventajas innegables; es notablemente bastante pequeño costoso, y sobre todo bastante intuitivo de desarrollar y fácil de probar.
Por estas razones, el proyecto fue seleccionado por la NASA como parte de su programa Conceptos Avanzados Innovadores. Por lo tanto, se explorará con más detalle; si este trabajo teórico resulta concluyente, eventualmente podría terminar siendo probado en un conejillo de indias lejos de la Tierra. ¡Esperemos que esto sea suficiente si alguna vez nos encontramos en esta situación!
