Según un estudio reciente, la radiación emitida por las estrellas enanas rojas puede ser un problema menor de lo que pensaban los astrónomos.
Entre las grandes misiones que siguen emocionando a los astrónomos, la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables siempre ha tenido un lugar especial. Esta línea de investigación también acaba de sufrir un cambio que podría cambiar nuestro enfoque de esta cuestión; de hecho, un estudio reciente sugiere que el vecindario de las enanas rojas podría ser más hospitalario de lo esperado.
Esta es una información importante, porque las enanas rojas son extremadamente comunes; en nuestra Vía Láctea, casi tres de cada cuatro estrellas entran en esta categoría. Esta abundancia ha permitido a los astrónomos identificar un montón de exoplanetas alrededor de sus estrellas. Salvo que hasta ahora, muchos especialistas consideraban que la proximidad de estas estrellas haría la vida imposible.
De hecho, se sabe que estos son mucho más activos que nuestro Sol; emiten una radiación muy intensa. Sin embargo, como sugiere su nombre, estas enanas rojas también son mucho más pequeñas; los planetas que orbitan alrededor están, por tanto, mucho más cerca del Sol que nosotros. Por lo tanto, son eliminados permanentemente por una verdadera lluvia de rayos X, considerados durante mucho tiempo incompatibles con la vida tal como la conocemos.
Pero eso sin contar el trabajo de un equipo internacional de investigadores, que hizo un descubrimiento muy interesante. En el caso de nuestro Sol, una gran parte de las erupciones solares tienen lugar en la región del ecuador. Con una consecuencia muy concreta: durante su viaje, esta radiación particularmente dañina cruzará la carretera de la Tierra. Si no tuviera un campo magnético para actuar como un escudo, nuestro planeta ciertamente ya estaría estéril.
¿Los vecinos de las enanas rojas salvados por la radiación?
Por analogía, los astrónomos esperaban, por tanto, que esta radiación fuera comparable para las enanas rojas, lo que haría imposible la vida en exoplanetas sin un campo magnético. Pero para su sorpresa, los autores del estudio notaron que las erupciones superficiales de las enanas rojas se limitaban a latitudes altas, es decir, regiones polares. Por lo tanto, se emite «verticalmente», evitando así los planetas vecinos, a menudo ubicados en un plano «horizontal». De manera esquemática, por lo tanto, estarían al lado del cañón del rifle en lugar de directamente al frente y, por lo tanto, serían potencialmente habitables.
Para el equipo de investigación, el siguiente paso será extender este estudio a muchas otras enanas rojas. Así sabrán si sus observaciones son verdaderas o no en un caso más general. Si este es el caso, esto permitirá identificar como potencialmente habitables ciertos planetas que habían sido automáticamente descalificados debido a su proximidad a una enana roja. Pero estas observaciones por sí solas no permiten juzgar la habitabilidad de un planeta. La ecuación es mucho más compleja; A la hora de decidir el próximo cuerpo celeste a colonizar, también habrá que preocuparse, entre otras cosas, por la temperatura, las reservas en agua, y la cantidad de luz y recursos disponibles allí.
El texto del estudio está disponible aquí.
