Ciencia

Las nuevas plantas de luz del MIT podrían revolucionar la iluminación

Leer tu libro favorito a la luz de una planta podría convertirse en una realidad.

Imagínese un mundo en el que las farolas, los semáforos y otras señales ya no sean producidas por bombillas, sino por plantas. Esta idea, tan poética como intrigante, ya ha sido objeto de numerosos estudios. En 2017, los investigadores del MIT se distinguieron con un artículo fascinante sobre el tema.

En ese momento, los investigadores comenzaron extrayendo luciferasa y luciferina. Se trata de dos enzimas muy conocidas, ya que son la fuente del brillo característico de las luciérnagas. Entonces solo queda fijarlo en nanopartículas para integrarlo en la planta a través de diversas técnicas de bioingeniería.

Una prueba de concepto muy interesante, pero con aplicaciones limitadas. De hecho, estas plantas producían muy poca luz. Una planta de berros de 10 cm, por ejemplo, emitía solo una milésima parte de la luz necesaria para leer cómodamente. Desde entonces, los investigadores han trabajado para aumentar la intensidad y la duración de la iluminación.

Un condensador óptico vegetal

Regresan hoy con una nueva versión mejorada e incluso más prometedora, descubierta por SlashGear. Y esta nueva generación muestra progreso considerable en esta área. En su artículo, los investigadores explican que estas nuevas plantas brillan con un diez veces mayor intensidad a los originales! Para lograrlo, tuvieron una idea absolutamente brillante: convertir toda la planta en condensador ligero.

La ventaja de un condensador eléctrico estándar es que puede almacenar una carga eléctrica proporcional al voltaje que se le aplica. Salvo que aquí, los investigadores no tienen que ver con la corriente eléctrica; lo que les interesa es la luz. En lugar de almacenar electrones, se devanaron el cerebro para crear un «condensador» óptico capaz de almacenar fotones.

Aluminato de estroncio en la oscuridad. © FK1956 – WikiCommons

Entonces tuvieron la idea de utilizar aluminato de estroncio; es un material llamado fósforo, que emite luz cuando se estimula. Una vez empaquetado en forma de nanopartículas, los investigadores lo integraron en la parte interna de la hoja para formar su condensador.

Elegante, limpio y reciclable

Resultado: la película formada en el interior de la planta es capaz de absorber y restaurar fotones del sol o incluso de un simple LED. Basta con exponer la planta durante unos diez segundos, y emitirá luz durante una hora. Y hay algo aún mejor: la planta se puede «recargar» continuamente durante dos semanas. Esta técnica incluso funciona en un montón de plantas. Por tanto, los investigadores probaron el tabaco o incluso la albahaca. Para el registro, el aluminato de estroncio es inofensivo; siempre que no se inhale la sílice, sería teóricamente posible producir un pesto bioluminiscente. A buen entendedor ! Más en serio, los investigadores también probaron la oreja del elefante. Con su gran superficie, esta planta podría algún día utilizarse para alumbrado urbano.

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