La sonda espacial Parker Solar Probe se ha convertido en la primera máquina en cruzar la mítica barrera de la corona solar. Un escenario «monumental» que sugiere nuevos y apasionantes descubrimientos.
Desde los albores de los tiempos, todas las formas de vida en la Tierra han nacido bajo la égida del Sol. Esta estrella ha sido considerada durante mucho tiempo la encarnación de un poder divino al que sería muy imprudente acercarse, y no es este pobre Ícaro quien dirá lo contrario. Pero la ciencia ahora nos permite evitar reproducir su desventura, hasta el punto de lograr lo que Dédalo le había rogado a su hijo que no hiciera: en un inmenso estreno lleno de implicaciones científicas e incluso un poco filosóficas, una máquina hecha por el hombre finalmente ha tocado el Sol. con su dedo.
Esta hazaña histórica se la debemos a la Parker Solar Probe (PSP), un dispositivo diseñado por la NASA con el objetivo de estudiar nuestra estrella. Dado que es en esencia una gran bola de gas constantemente agitada por reacciones termonucleares de violencia inaudita, la sonda obviamente no aterrizó en su «superficie». Se ha acercado gradualmente a él durante varios años en una trayectoria en espiral, mientras recolectaba un máximo de datos en el proceso.
Un paso crucial en la ciencia espacial
Ya se ha destacado con unos resultados concluyentes y especialmente alentadores. Pero recientemente, se convirtió en la primera creación humana en lograr una hazaña que ha estado impactando a los investigadores durante décadas: ingresar al horno infernal de la corona solar, la capa más externa de su atmósfera.
Es difícil exagerar la importancia de este paso, que la NASA llega a comparar con la conquista de la luna. Al coquetear directamente con la materia que forma el Sol, los investigadores han abrió una puerta que probablemente los llevará a descubrimientos críticos sobre este cuerpo celeste y su influencia en su vecindario, incluida la Tierra.
«Tocar el sol con la sonda solar Paker es un logro monumental para la ciencia, y un logro verdaderamente notable”, Movió Tomas Zurbruchen, uno de los jefes de misión de la NASA. «Este paso nos permite no solo desarrollar nuestro conocimiento sobre el Sol, su evolución y su impacto en el sistema solar, sino también en todas las demás estrellas del universo.s ”, se regocija.
Mapeo de una central nuclear a cielo abierto
El primero de estos descubrimientos se refiere a la propia naturaleza de esta famosa corona. Esto se define mediante un límite llamado Superficie crítica Alfvén (SCA). Marca la transición entre los vientos solares y el área sobre la que el Sol ejerce su influencia gravitacional. Hasta ahora, los investigadores no tenían idea de la ubicación exacta de este límite; pero gracias a la armada de sensores de la sonda, lograron detectar partículas de forma intermitente que indicaban claramente que el objeto había pasado el SCA. Para que pudieran localizar el límite de la corona con una precisión incomparable, a unos 13.079 millones de kilómetros de la superficie.
Pero estos primeros pasajes en la corona fueron solo adelantos del grandioso espectáculo que espera a los investigadores. La sonda seguirá acercándose al Sol para pasar el mayor tiempo posible en este horno. «Es realmente importante ir a esta región, porque creemos que potencialmente esconde todo tipo de fenómenos físicos que aún son poco conocidos.”, Explica Justin Kasper, autor principal de este trabajo. «Ahora que nos estamos acercando, con un poco de suerte, podemos empezar a observar algunos de ellos.. «
La caza de retrocesos
Se refiere en particular a «Cambios”, Un fenómeno que aún se conoce muy poco y es una de las prioridades de la Sonda Solar Parker. Es un mecanismo complejo que tiene su origen en regiones denominadas “agujeros coronales”; en esencia, son estructuras que sobresalen de las áreas oscuras que vemos aparecer en las distintas fotos del Sol.
Sin entrar en los detalles de la física involucrada, estas áreas oscuras corresponden a las llamadas «líneas abiertas» del campo magnético, en contraposición a las líneas cerradas que describen un bucle y regresan al sol. (ver sobre). En lugar de regresar a la estrella, los vientos solares que allí circulan escapan así en una trayectoria más o menos rectilínea … al menos en teoría.
Porque gracias a la misión Ulysses, sabemos desde la década de 1990 que estas líneas de campo a veces incluyen divertidos «zig zags» derivado de un fenómeno llamado «zigzag «. Sabemos que son el resultado de inversión rápida del campo magnético, de ahí su nombre. Pero el origen mismo de los vientos solares y estos retrocesos sigue siendo particularmente misterioso. Hoy en día, sigue siendo objeto de un acalorado debate entre los astrónomos.
Comprender la dinámica completa del sol
Los últimos hallazgos de la sonda Parker sugieren que estos vientos se originan cerca de la superficie del Sol. Pero eso no será suficiente para comprender todas las implicaciones de este fenómeno extremadamente complejo. Será necesario seguir escudriñando la superficie durante muchos años; y eso es precisamente lo que buscará hacer la sonda en los próximos días.
Y para los astrónomos, hay algo con lo que estar aún más impacientes durante el resto de las operaciones. De hecho, descubrir dónde y cuándo los vientos solares y el retrocesos podría ayudar a los investigadores a responder una de las preguntas más candentes en torno al Sol: cómo la corona solar puede alcanzar temperaturas de millones de grados, mucho más calientes que la superficie de la estrella.
Por lo tanto, la sonda solar Parker continúa haciendo maravillas, pero la parte más difícil aún está por hacer; la máquina continuará valiente el horno del sol esperando enseñarnos tanto como sea posible. Continuará haciéndolo hasta su último aliento, previsto en cuatro años; luego comenzará su último viaje, que la llevará a los confines del cosmos … o directamente a las entrañas del sol. Una conclusión bastante adecuada para esto. Ícaro moderno, y que nos recuerda lo cerca que nos acerca la ciencia a hazañas que alguna vez fueron mitológicas.
El texto del estudio está disponible aquí.
