Gracias al ojo agudo de una estudiante escocesa de doctorado en paleontología, su equipo ha encontrado un espécimen de pterosaurio excepcionalmente grande.
En un trabajo publicado la semana pasada en la revista Current Biology y presentado por la revista Smithsonian, investigadores de la Universidad de Edimburgo informaron de un descubrimiento increíble: un esqueleto muy bien conservado perteneciente a un pterosaurio de un tamaño excepcional.
La historia comienza en la isla escocesa de Skye, un auténtico paraíso paleontológico donde ya se han identificado muchos ejemplares notables. Ese día, un grupo de profesores y estudiantes habían ido a buscar monedas raras y no se sintieron defraudados; ‘Amelia Penny, una estudiante de doctorado en paleontología, finalmente vio un elemento inusual durante la marea baja.
A partir de entonces, todo el equipo se puso manos a la obra para extraer esta pieza de su yugo de caliza con el fin de conservarla. Y las condiciones eran cualquier cosa menos óptimas. Por lo general, este es un proceso largo; el objetivo es obviamente recuperar la pieza sin dañarla. Todo menos obvio cuando no tienes idea de lo que se esconde bajo las primeras capas de roca.
Una carrera contra la corriente
Pero en este caso concreto, el equipo estaba apremiado por el tiempo, o más precisamente por la marea creciente que comenzaba a actuar. Así que trabajaron rápido y limpiaron el fósil lo más rápido posible. Pues se lo llevaron, porque este hallazgo resultó ser excepcional en muchos aspectos.
Esta mandíbula de aproximadamente 170 millones de años escondía en realidad un esqueleto en un estado de conservación sencillamente excepcional. Pertenecía a un pterosaurio, un primo volador cercano de los dinosaurios que domesticaron este modo de locomoción casi 50 millones de años antes que las aves.
Tras el trabajo preliminar, parecía que este ejemplar bautizado como Dearc era un auténtico gigante en su categoría. Técnicamente, no es el pterosaurio más grande jamás descubierto. Este título todavía se lo lleva el legendario Quetzalcoatlus, un verdadero titán cuya envergadura de más de diez metros aún lo convierte en el animal volador más grande que jamás haya existido en la Tierra.
En cambio, el ejemplar escocés procede de una época mucho más anterior. Data del comienzo de la evolución de los pterosaurios, mucho antes de la aparición de Quetzalcoatlus. Los fósiles recuperados hasta ahora sugirieron que los pterosaurios nacidos en este momento eran significativamente más pequeños; los investigadores consideraron que no superaban los dos metros de envergadura.
Un espécimen”realmente especial“
Como tal, Dearc sgiathanach es “excepcional” ya que el esqueleto encontrado muestra una envergadura mayor que 2,5 metros. Y eso es solo la punta del iceberg. De hecho, este espécimen en particular era todavía muy joven; solo tenia dos años en el momento de su muerte. Esto sugiere que los adultos completamente desarrollados aún podrían ser significativamente más grande ! Un auténtico premio mayor paleontológico que hizo las delicias del equipo.
“Incluso en el contexto de los impresionantes descubrimientos ya realizados en la Isla de Skye en los últimos años, este es realmente notable.”, explica el Dr. Nick Fraser, responsable de la cuenta de los Museos Nacionales de Escocia. “El nivel de conservación es realmente asombroso.”, agrega Steve Brusatte, el profesor que dirigió el equipo detrás del descubrimiento.
Por lo tanto, el fósil de Dearc se convirtió rápidamente en uno de los artículos más buscados de la colección escocesa. Su excepcional estado de conservación sin duda permitirá a los investigadores recopilar importantes detalles sobre su anatomía y morfología. Estos detalles les informarán a su vez sobre la forma de vida del animal y, por tanto, sobre toda la dinámica del ecosistema al que pertenecía.
“Encontrar un espécimen tan notable y bien conservado como este es realmente especial.”, continúa Fraser. “ Es una adición única y un espécimen que será estudiado durante muchos años.”, concluye.
El texto del estudio está disponible aquí.
