Los restos fosilizados de una tortuga encontrados en Transilvania demuestran que la especie sobrevivió al cataclismo que erradicó a los dinosaurios… ¿sobrevivirán sus lejanos descendientes a la sexta extinción masiva orquestada por el Hombre?
Las tortugas son decididamente duras. Una afirmación que parece obvia cuando observamos su particular anatomía, pero su extrema resistencia no se limita a su impresionante caparazón. En cualquier caso, esta es la conclusión de investigadores de la Universidad de Tübingen; en Transilvania, pusieron sus manos sobre un fósil de tortuga que todo indica que sobrevivió… al asteroide que erradicó a los dinosaurios.
El individuo en cuestión, cuya especie ha sido bautizada Dortoka vremiriSin embargo, no era muy grande en comparación con las tortugas gigantes que conocemos. Al comparar las medidas del caparazón, el plastrón y la pelvis con las de las tortugas actuales, pudieron extrapolar y determinar que medía unos 19 cm de largo.
Pero sobre todo, pudieron determinar su clasificación. Creían que era un miembro del suborden Pleurodira. Estos tienen la particularidad de tener que doblar el cuello hacia un lado para meter la cabeza en su caparazón. Un funcionamiento muy diferente al de la mayoría de las tortugas, que simplemente pueden doblar el cuello en el eje.
Este detalle taxonómico aparentemente inocuo constituye, sin embargo, un elemento muy interesante para los investigadores una vez puesto en perspectiva. De hecho, también determinaron que este fósil de Dortoka vremiri tenía unos 70 millones de años; pero cuando identificaron su clasificación, también notaron que otros representantes del suborden Pleurodira vagaron por la Tierra hace 57 millones de años, o 13 millones de años después.
Esto no habrá escapado a los aficionados a la paleontología: es un intervalo de tiempo que contiene un evento absolutamente importante en la historia conocida de la Tierra. De hecho, hace aproximadamente -65 millones de años que un enorme asteroide probablemente cayó sobre la Tierra, diezmando así la población de los llamados dinosaurios no aviares.
Una especie sobreviviente
Este desastre, los dinosaurios no son los únicos que han pagado el precio, ni mucho menos; varios estudios ahora estiman que del 65% al 80% de la vida en la Tierra ha sido erradicada. Una observación que concierne particularmente a las tortugas… y en particular a las de la familia de Dortoka vremiri. “Lo intrigante es que otros miembros de la misma familia de tortugas no sobrevivieron a este evento en Europa occidental.”, explica Felix Augustin, estudiante de doctorado en la Universidad de Tübingen.
Por lo tanto, surge una pregunta: ¿qué particularidad podría haber permitido Dortoka vremiri para escapar del destino desastroso experimentado por casi todos sus semejantes? Para tratar de responder a esta pregunta, los investigadores observaron la geografía local. De hecho, la cuenca de Transilvania de Haţeg, donde se exhumó el fósil, era en ese momento una especie de isla que se fusionó con Europa mucho más tarde; Agustín, por tanto, consideró que esta situación particular podría haberlos aislado del cataclismo.
Pero esta hipótesis se vino abajo parcialmente con bastante rapidez. De hecho, hay otra especie llamada Bajazidi Kallokibotion que los investigadores creen que también estaba presente en la isla en ese momento. El problema es que aún desapareció al mismo tiempo que los dinosaurios. Por lo tanto, la ubicación geográfica no puede explicar el fenómeno por sí sola.
Agua dulce, un eldorado postapocalíptico
Por lo tanto, los investigadores estaban interesados en la última diferencia fundamental entre estas dos especies: sus respectivos estilos de vida. En efecto, Bajazidi Kallokibotion es una tortuga, mientras Dortoka vremiri Pertenece al grupo de las tortugas marinas. Un elemento fundamental que podría haber marcado la diferencia en sus luchas por la supervivencia.
«Esto coincide con un patrón ya visto en América del Norte, que las especies terrestres se vieron significativamente más afectadas por esta extinción que las especies de agua dulce».detalla Zoltan Csiki-Sava, paleontólogo de la Universidad de Bucarest, en un comunicado de prensa.
De hecho, este último tenía una ventaja considerable en estos tiempos difíciles. De hecho, los autores explican que la cadena alimentaria de este medio se basa principalmente en la descomposición de la materia orgánica; en cambio, la dieta de los animales terrestres depende de las plantas, ya sea directamente en el caso de los herbívoros, o indirectamente en el caso de los carnívoros.
Este elemento cambió por completo el juego. Porque tras el impacto del famoso asteroide, la Tierra ya no era precisamente un paraíso vegetal. Las distintas estimaciones numéricas varían considerablemente, por lo que hay que tomarlas con pinzas, pero en general el hallazgo sigue siendo el mismo, y es abrumador: la inmensa nube de polvo levantada por el asteroide y la modificación de las condiciones de las zonas locales han diezmó la flora.
Esto significa que todas las especies que dependían de él, incluidas k.bajazidi – se vieron privados de su despensa favorita. Pero en el agua, la situación era muy diferente; No solo la materia orgánica seguía siendo abundante en el agua, sino que la cantidad podría incluso haber aumentado tras el cataclismo. Mientras sus primos terrenales tenían que obligarse a ayunar, Dortoka vremiri todavía tenía una despensa sustancial que le permitía asegurar su supervivencia.
Después del asteroide, el cataclismo humano
Márton Rabi, supervisor del estudio, explica que ese aspecto representó una ventaja para las especies de agua dulce durante el evento de extinción. Esta es una teoría que ya está bien definida desde hace algún tiempo; sin embargo, la evidencia sigue siendo escasa e insuficiente para confirmar la tendencia en términos estadísticos.
El caso de Dortoka vremiri es uno de los pocos elementos concretos en este sentido. Los investigadores esperan que más trabajos de este tipo ayuden en el futuro a identificar cómo estas especies se han adaptado a estas condiciones de crisis. Y no se trata solo de investigación básica; un trabajo de este tipo podría ser de particular importancia en las próximas décadas.
De hecho, los elementos que surgirán de estos estudios no se limitarán al caso específico de esta extinción masiva. En términos más generales, también podrían contener pistas sobre cómo las especies de agua dulce lidian con las crisis ecológicas en general… lo que parece muy importante si se tiene en cuenta que probablemente estamos al borde de una crisis climática, que continuará perturbando permanentemente estos ecosistemas.
65 millones de años después de sobrevivir a un cataclismo que acabó con gran parte de la vida en la Tierra, los actuales descendientes de k.bajazidi se verá entonces enfrentado a un nuevo desafío existencial: la sexta extinción masiva, orquestada esta vez por el propio ser humano a causa de su inconsciencia ecológica; esperemos que estos animales negocien este nuevo giro con la misma destreza, de lo contrario podrían estar entre las muchas víctimas del desastre ecológico que parece avecinarse.
El texto del estudio está disponible aquí.
