El aprovechamiento de la energía solar ya está transformando nuestro día a día y seguirá siendo una herramienta formidable… siempre que la industria se anticipe a la transición que le espera.
A día de hoy, nadie ignora el considerable impacto que tiene el sector energético en nuestro entorno. Es esta observación la que ha motivado a la industria a interesarse por las energías renovables y, en particular, por la energía solar. Si efectivamente esta última es una de las tecnologías estrella en la materia, un estudio nos recuerda que no es la panacea para todo eso; debemos pensar en el largo plazo ahora para evitar encontrarnos en un callejón sin salida industrial y ambiental.
En cualquier caso, esta es la conclusión del trabajo de investigadores australianos de la Universidad de Nueva Gales del Sur detectado por ScienceAlert. Se interesaron por el futuro de este sector y las cuestiones que se deben tener en cuenta para asegurar su sostenibilidad. Y como a menudo en ecología, en la parte superior de la lista, encontramos el cuestión de recursos.
La demanda pronto explotará…
Los investigadores comienzan su análisis citando el trabajo de sus colegas. Calculan que sería necesario instalar más de 60 TW de equipos fotovoltaicos para 2050. De lo contrario, sería muy difícil ceñirse a los objetivos climáticos actuales. Esto es más de 85 veces la capacidad fotovoltaica global actual, estimada en alrededor de 700 GW en 2020. La Agencia Internacional de Energía (AIE) está de acuerdo; considera que la energía solar debería representar alrededor de un tercio de la producción mundial de energía para 2050.
En ausencia de una tecnología revolucionaria capaz de cambiar el juego, será necesario producir cantidades masivas de células fotovoltaicas en los próximos años. Y ese es el problema; porque aunque constituyen un medio de producción de la llamada energía “verde” una vez instalados, el impacto ambiental de los paneles solares no es exclusivamente positivo.
…y las necesidades de aluminio con
De hecho, volviendo al comienzo de la cadena, rápidamente nos damos cuenta de que su producción requiere una cantidad significativa de aluminio. Aquí, la preocupación no es el riesgo de escasez como es el caso de los materiales raros; por el contrario, el aluminio es un metal extremadamente común en la Tierra. El problema radica más en la extracción y procesamiento de este metal.
De hecho, el aluminio industrial se produce a partir de la bauxita, un mineral que requiere varias etapas de refinado. Comienza con la eliminación de otros elementos del mineral, lo que requiere productos químicos peligrosos; entonces se obtiene alúmina. Esto aún debe someterse a procesos de electrólisis y calentamiento extremadamente intensivos en energía antes de obtener aluminio puro. Es un sector cuyo impacto ambiental ya no hace falta demostrar.
Pero si nos basamos en las previsiones de los investigadores y de la IEA, esta producción tendrá que aumentar de forma masiva en los próximos años. Para satisfacer la demanda, será necesario multiplicar la producción por más de cinco para producir casi 500 millones de toneladas de aluminio por año para 2050, con todo lo que eso conlleva en términos de impacto ambiental…que parece un poco paradójico en el contexto de nuestros objetivos climáticos.
Una tecnología del futuro para perpetuar el ahora
¿Significa esto que la industria de la energía solar es un gran engaño, una serpiente que volverá a morderse la cola en unas pocas décadas? Absolutamente no. En la actualidad, la fotovoltaica sigue siendo una de las herramientas más prometedoras para esperar salir de este lío ecológico. Y con los avances tecnológicos que siguen haciendo que los paneles solares sean cada vez más interesantes, nos equivocaríamos al privarnos de ellos.
Lo que los investigadores buscan resaltar es sobre todo que no hay no hay cura milagrosa para la situación en la que nos encontramos. Toda solución, por buena que sea, también tiene problemas ocultos que no sería razonable ignorar. Por lo tanto, debemos permanecer lúcidos y anticipar este cambio ahora.
Para aprovechar al máximo esta tecnología en el futuro, los investigadores sugieren ante todo sistematizar el reciclaje de aluminio. De hecho, su impacto ambiental es casi insignificante en comparación con la producción inicial. Con un sector del aluminio secundario suficientemente desarrollado, sería posible abordar esta transición con más serenidad y aprovechar al máximo esta fabulosa tecnología que, sin duda, jugará un papel papel decisivo en el futuro de nuestra civilización.
El texto del estudio está disponible aquí.
