Lo siguiente contiene spoilers de 20th Century Boys de Naoki Urasawa.
Una de las mayores fortalezas de Naoki Urasawa como mangaka, junto con su impresionante arte y diseños de personajes icónicos, es su capacidad para representar a sus personajes como seres humanos plenamente realizados. Incluso los personajes menores tienden a evitar los estereotipos y agregan algo significativo a la narrativa general.
La considerable producción de manga de Urasawa incluye obras maestras que muestran su capacidad para equilibrar grandes elencos de personajes interesantes, incluida su serie más reciente, ¡Asadora! y su clasico thriller Monstruo. Chicos del siglo XX y su final, Chicos del siglo XXI, representa a muchos de esos personajes a lo largo de media década de historia en el universo. Urasawa maneja esta tarea con facilidad y crea un elenco de personajes ricamente desarrollados que representan las mayores fortalezas y debilidades de la humanidad.
Chicos del siglo XX comienza con la historia de un club secreto compuesto por Kenji Endo y sus amigos más cercanos. Sus aventuras infantiles en los años 60 conducen a algo mucho más siniestro a principios de siglo cuando Kenji, ahora empleado de una tienda de conveniencia, se da cuenta de que ciertos eventos trágicos que suceden en el mundo son idénticos a las historias que su grupo inventó cuando eran niños.
La historia se desarrolla rápidamente a medida que Kenji comienza a acercarse a sus antiguos compañeros de clase, y muchas de estas personas se embarcan en sus propios viajes que se entrecruzan. Mientras tanto, la misteriosa figura conocida solo como Friend está haciendo movimientos cuidadosamente desde las sombras. Si bien su identidad sigue siendo un secreto durante una parte importante de la serie, otros miembros del culto de Friend se desarrollan junto con los protagonistas. Los compañeros de clase de Kenji y los Amigos finalmente se involucran en un conflicto devastador que saca a relucir las mejores y peores características de los combatientes.
Kenji muestra coraje y lealtad en muchas situaciones. Su amor por su sobrina, Kanna, es una de sus motivaciones más fuertes a lo largo Chicos del siglo XX. Cuando el supervisor de su cadena de tiendas lo visita para las inspecciones, Kenji generalmente se calla y lidia con las críticas duras e injustas del hombre. Sin embargo, cuando el supervisor dice que no debe llevar a Kanna a la tienda y que debe poner la tienda a cargo de ella, Kenji finalmente muestra su ira y asusta al hombre.
Si bien Kenji estaba bien criticando a sí mismo, cuando sintió que un miembro de su familia estaba amenazado, rápidamente dio un paso al frente para defenderla. Más tarde la defiende en un sentido más literal cuando llega una turba de Amigos para secuestrar a Kanna; Kenji, su madre, un empleado y Yukiji toman medidas para asegurarse de que la joven esté a salvo a pesar de no haber estado involucrada en el conflicto de Kenji con los Amigos hasta este momento. Urasawa describe con frecuencia cómo la gente común se ve atrapada en las maquinaciones del Amigo. Algunas de estas personas, como los defensores de Kanna, intentan hacer lo correcto. Otros terminan cometiendo algunos de los actos más atroces de la serie.
En el año 2015, los secuaces de Friend controlan el gobierno de Japón y lograron introducir una horrible cepa de su virus en la población. Usando el virus como excusa, levantan muros en todo Japón y atrapan a los ciudadanos en distritos gobernados por miembros del Partido Amistad y Democracia. Una secuencia particularmente poderosa presenta a Otcho liderando a un grupo de sobrevivientes a través de un pueblo abandonado.
Los sobrevivientes son todos personas comunes y corrientes sometidas a grandes penurias, perdiendo sus hogares y siendo amuralladas lejos de sus familias. Se unen y se apoyan mutuamente, cuidando las lesiones y asegurándose de que todo el grupo pueda vivir para ver el final de esta crisis. Sin embargo, estos momentos de empatía y amabilidad se tuercen cuando un mensajero los rastrea y les entrega una dosis única del antídoto contra el virus del gobierno. El grupo desciende rápidamente sobre el propietario y comienza a desgarrarse con la esperanza de robar el antídoto. Otcho intenta detenerlos, pero el resultado final es una escena brutal de la que Otcho es el único testigo y superviviente. En el lapso de un solo capítulo, Urasawa pudo representar poderosamente la compasión inherente de los humanos y la oscuridad que acecha dentro, ambos del mismo grupo de personas.
El Amigo se usa a lo largo de la historia para generar características buenas y malas a lo largo de la historia. Los más cercanos a él y los que trabajan más duro para detenerlo a menudo alcanzan los momentos más altos y más bajos de moralidad en la serie. Muchos de estos personajes son multifacéticos y capaces de cambiar y arrepentirse. Kiyoshi Sada, más conocido como Sadakiyo, es inicialmente una pista falsa para la verdadera identidad de Friend. Cuando finalmente se presenta a su personaje, se revela que conoce al Amigo desde la infancia y ha sido manipulado para convertirse en uno de sus sirvientes constantes.
Cuando el amigo de Kenji, Shimon Masaki, se le acerca para ser reclutado contra Friend, Sadakiyo lo mata para evitar que se difunda la verdad de los planes de Friend. Sin embargo, siente un fuerte remordimiento por el acto, y el asesinato pesa mucho sobre él y, en última instancia, hace que traicione al Amigo. Otros miembros del FDP son manipulados de manera similar; Inshu Manjome se presenta como un político que representa a Friend, pero inicialmente era un simple estafador que vio potencial en Friend cuando era niño y buscó desarrollarlo como una estrella. En cambio, el Amigo lo moldeó para convertirlo en un portavoz leal y una cara pública.
Otra persona deformada por Friend es Masao Tamura, un hombre que se une al culto al principio de la serie. Le lavan el cerebro y se convierte en un asesino para Friend, eliminando a los líderes del culto rival e incluso ayudando a asesinar a Donkey, otro de los amigos de la infancia de Kenji. En 2015, se desilusiona con Friend y los rebeldes, lo que culmina cuando choca un helicóptero contra uno de los platillos voladores portadores de virus de Friend al final del conflicto. Aunque esto podría verse como un sacrificio redentor, también era muy egoísta; se rebeló porque personalmente se sintió traicionado, no porque quisiera compensar sus asesinatos o salvar a la gente.
Naoki Urasawa reconoce que la línea entre el bien y el mal es más grande de lo que parece y crea personajes defectuosos que lo reflejan. Los personajes heroicos pueden ser cobardes y poco confiables, mientras que los villanos a menudo tienen motivaciones comprensivas y pueden considerarse víctimas.
La influencia del Amigo saca lo mejor de sus oponentes y lo peor de sus seguidores, pero también hace que la gente común atrapada en sus maquinaciones para acabar con el mundo revele sus características más profundas y oscuras. Urasawa combina esta comprensión de la humanidad con su arte magníficamente detallado y su estilo narrativo lento para hacer que sus representaciones de la moralidad sean mucho más impactantes.
