Un hombre paralizado casi por completo por su esclerosis pudo recuperar parte de su autonomía gracias a un chip cerebral.
Los chips cerebrales son una de las cosas que causan tanto entusiasmo como preocupación, y a menudo con una buena razón. Pero antes de hablar del transhumanismo y los cyborgs del futuro, esta tecnología permitirá en primer lugar revolucionar la medicina regenerativa. La prueba con este trabajo descubierto por Interesting Engineering; Hicieron de un australiano de 62 años con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) la primera persona en publicar en las redes sociales a través de una interfaz cerebro-máquina, a pesar de su enfermedad extremadamente debilitante.
Esta tecnología, que puede describirse aproximadamente como un chip cerebral, es exactamente lo que sugiere su nombre; se trata de implantar un dispositivo capaz de entregar y leer señales eléctricas para que actúe como relé entre el cerebro y una computadora. Algunos, como Elon Musk con su Neuralink, ya están pensando en utilizar esta tecnología para incrementar las capacidades humanas; un enfoque que es transhumanista y que poco tiene que ver con este estudio. Lo que nos interesa aquí es más el inmenso potencial terapéutico de esta tecnología. El mismo que hace fantasear a muchos investigadores en neurología clínica.
En este terreno juega Synchron, una empresa estadounidense que pretende tratar la parálisis y otras afecciones vinculadas directa o indirectamente al sistema nervioso. Es su prototipo, llamado Stentrode, que fue implantado en Philip O’Keefe. El objetivo: devolver parte de su autonomía a un paciente cuya parálisis progresaba más cada día.
El proceso comenzó en abril de 2020. Para entonces, la ELA de O’Keefe acababa de llegar a una etapa crítica; su esclerosis se había vuelto demasiado invasiva, hasta el punto de impedirle escribir en un teclado. Por lo tanto, fue seleccionado para probar este chip; y todos los involucrados en este proceso deben haber estado absolutamente encantados, porque la operación funcionó de manera espectacular.
«Como aprender a andar en bicicleta»
Al principio, la transición no fue fácil. “Es como aprender a andar en bicicleta”, dice O’Keefe en un comunicado escrito con su chip. «Se necesita práctica», explica. Pero el juego vale la pena; Una vez pasado este período de adaptación, O’Keefe pudo recuperar un nivel de autonomía que durante mucho tiempo había sido utópico para los pacientes con ELA tan avanzada.
«Una vez que empiezas, se vuelve natural.«, el explica. «Ahora yo solo puedo pensar a donde quiero hacer clic en una pantalla para hacerlo. ¡Puedo enviar correos electrónicos, administrar mi cuenta bancaria, comprar y ahora incluso escribirle al mundo en Twitter!”, Se regocija. Y no tiene nada que ver con sistemas como el que usó notoriamente Stephen Hawking. Aquí, sin infrarrojos ni ningún sistema óptico: todo sucede directamente a nivel nervioso.
sin necesidad de pulsaciones de teclas o voces. Creé este tweet con solo pensarlo. #helloworldbci
– Thomas Oxley (@tomoxl) 23 de diciembre de 2021
«No más llaves ni voces. Creé este tweet con solo pensarlo”, Publicó a través de Thomas Oxley, CEO de Synchron, quien le prestó su cuenta de Twitter para la ocasión. En el comunicado de prensa de Synchron, explica que esta tecnología incluso le ha permitido continuar para ejercer su actividad profesional como consultor. Un testimonio que reconforta el corazón por un rotundo éxito humano y científico. Sobre todo porque este chip todavía puntúa en otros niveles. Porque más que funcionar notablemente bien, es claramente menos invasivo que la mayoría de archi de otros procesos de este tipo.
Con los métodos tradicionales, la implantación de un chip de este tipo requiere una craneotomía; hay que cortar un trozo de cráneo para instalar el chip directamente en contacto con el cerebro. Un procedimiento extremadamente engorroso y potencialmente riesgoso, que los investigadores de Synchron lograron eludir; implantaron su dispositivo dentro de una vena cerebral, utilizando una técnica mucho menos riesgosa que atraviesa la yugular y se usa generalmente para tratar accidentes cerebrovasculares.
Esto es particularmente importante para esperar ofrecer tratamientos de este tipo a gran escala; de hecho, cuanto menor sea el procedimiento quirúrgico, más accesible será para los pacientes en un estado de salud ya frágil, y más impacto tendrá esta tecnología. positivo en términos de salud pública.
2022: ¿el inicio de una nueva era en neurología clínica?
El año 2021 habrá sido un verdadero punto de inflexión en el mundo de las interfaces cerebro-máquina. En tan solo unos meses, nos obsequiaron con publicaciones científicas, cada una más llamativa que la anterior, sobre el trabajo realizado en los últimos años.
Recordamos, por ejemplo, este trabajo preliminar sobre el manejo del dolor, o la sorprendente experiencia de investigadores españoles que permitieron que una mujer ciega volviera a ver. La neutroterapia por interfaz cerebro-máquina, por lo tanto, no se mantiene más ciencia ficción; ahora es un realidad científica que está en proceso de democratización. Y eso es un progreso inmenso. Ya podemos decir sin ningún riesgo que esto transformará nuestro enfoque de estas enfermedades; al igual que los tratamientos con insulina han cambiado la vida de los diabéticos.
Esto es tanto más cierto cuanto que todos estos enfoques no son opuestos, sino complementarios. Por ejemplo, es bastante posible imaginar combinar el enfoque Synchron con el de investigadores californianos que han desarrollado un sistema para mejorar la fluidez de la comunicación a través de estos implantes, o incluso con la tecnología neurograin de la que os hablábamos hace poco. Todavía estamos bien lejos de poder curar todas estas terribles patologías, pero en su defecto pronto podremos hacerlas menos insoportables. ¡Qué momento!
