El vínculo entre la enfermedad y el virus de Epstein-Barr ya se conocía, pero ahora está lo suficientemente bien documentado como para señalar el camino hacia posibles tratamientos.
Un grupo de investigadores de la prestigiosa Escuela de Salud Pública de Harvard en Estados Unidos ha logrado identificar con precisión el virus que causa la esclerosis múltiple, una terrible enfermedad neurodegenerativa que ahora es incurable. Con suerte, este paso crucial permitirá abordar el desarrollo de una cura real.
El equipo del profesor Bjornevik logró confirmar con precisión la identidad del culpable: se trata del HHV-4, más conocido como virus Epstein-Barr (VEB). Es un virus ya bien conocido por su papel en varias patologías; se sabe que causa ciertas enfermedades relativamente leves como la mononucleosis. Pero también es la causa de emergencias que amenazan la vida, como el linfoma de Burkitt, la forma de cáncer más agresiva jamás documentada en humanos.
Durante varios años, la investigación también sospechó de la existencia de un Vínculo entre el EBV y la esclerosis múltiple. Por ejemplo, varios estudios ya establecieron que haber declarado mononucleosis constituye un factor de riesgo. El vínculo existe, es un hecho; pero aún necesitaba demostrar estadísticamente la correlacióny ya está hecho.
Un estudio muy grande
Para lograr esto, los investigadores pudieron confiar en un enorme base de datos incluyendo millones de soldados estadounidenses. Para cualquier estadístico o investigador de salud pública, esta es una mina de oro absolutamente excepcional. De hecho, la solidez de estos estudios a gran escala depende en gran medida de la cantidad y calidad de los datos disponibles. y con mas 10 millones de soldados de quienes todos se han beneficiado análisis de sangre regulares y estrictamente regulados, Los investigadores de Harvard difícilmente podrían haber esperado algo mejor.
Entre todos estos soldados se han identificado 955 casos de esclerosis múltiple; como era de esperar, todos ellos, excepto uno, presentaron anticuerpos específicos que atestiguan el paso de EBV. Recopilando todos los datos a su alcance, los investigadores determinaron que Epstein-Barr multiplica por 32 el riesgo de declarar esclerosis múltiple. Por lo tanto, ya no hay dudas: el EBV juega un papel central en la aparición de esta enfermedad.
Lo que ya sabemos es que es un enfermedad autoinmune; el virus hace que ciertos agentes de la respuesta inmune ataquen la vaina de mielina. Muy resumidamente, este último es una estructura que recubre los axones (los “brazos”) de las neuronas; es fundamental tanto para proteger, sino también para garantizar la transmisión rápida y fiable de la señal eléctrica en el sistema nervioso. Es el deterioro de esta vaina por parte del sistema inmunitario lo que provoca toda una serie de graves trastornos neurológicos.
¿Hacia una vacuna anti-Epstein-Barr?
Pero el comienzo del mecanismo sigue siendo muy misterioso. El equipo de investigación sigue siendo muy cauteloso en este nivel. Los datos muestran claramente que no todas las infecciones por EBV causan esclerosis múltiple; el virus es extremadamente común y afecta al 90-95% de los adultos. Pero afortunadamente, la esclerosis múltiple es mucho menos común. Eso significa que seguramente habrá otros factores en juego.
A partir de ahora, el reto será, por tanto, comprender cómo estos factores genéticos o ambientales externos (tabaquismo, alimentación, etc.) favorecen el desarrollo de la enfermedad. En última instancia, el objetivo es producir un tratamiento para la esclerosis múltiple; pero lo más simple podría incluso ser sacar la alfombra debajo de ella erradicando el virus que la causa. Los investigadores creen que este trabajo podría servir como base para una vacuna anti-Epstein-Barr; esto permitiría librarse de enfermedades como la mononucleosis, pero también escapar de la esclerosis múltiple según este trabajo. Moderna y Pfizer ya han anunciado estudios sobre este tema; De ser concluyentes, los primeros resultados de estos ensayos clínicos podrían cambiar la vida de millones de pacientes.
