La sonda Lucy despegó de Cabo Cañaveral el pasado sábado para una misión que durará doce años, y la llevará a las inmediaciones de Júpiter.
El sábado 16 de octubre, la sonda Lucy de la NASA despegó de Cabo Cañaveral en un viaje que la llevará a visitar los asteroides troyanos de Júpiter.
Es una colección de asteroides atrapados en la órbita de Júpiter cerca de un punto de Lagrange. Son de particular interés para los científicos, porque en la actualidad, ningún dispositivo ha estado allí. Por lo tanto, tenemos muy poca información sobre ellos.
Lo que sí sabemos, sin embargo, es que este es un grupo muy curioso en muchos sentidos. En el estado actual de la investigación, parecería que se formaron en muchos lugares diferentes, en los límites de nuestro sistema solar. El objetivo de Lucy será sobre todo estudiar la dinámica de estos clusters. Al analizar sus interacciones, los investigadores de la NASA esperan poder aprender más sobre el proceso que conduce a la formación de planetas.
En cierto modo, Lucy viajará a través del tiempo para aprender más sobre cómo se formaron la Tierra y sus contrapartes. «Esta es una oportunidad fantástica para hacer grandes descubrimientos al sondear el pasado lejano de nuestro sistema solar.”, Explica Tom Statler, uno de los investigadores responsables del proyecto.
Con una pequeña ayuda de mis amigos
Por lo tanto, hay algo para emocionarse con las promesas de esta pequeña máquina nombrada en homenaje al Australopithecus descubierto en 1974 … y que lleva el nombre de la canción de los Beatles, Lucy en el cielo con diamantes. Y este no es un guiño trivial. Como su contraparte fosilizada, esta Lucy también nos ayudará a desenredar los hilos de la historia de nuestro mundo; simplemente lo hará en una escala de tiempo mucho mayor.
Pero no es mañana cuando dará sus primeros resultados. Para los astrónomos, será necesario tener paciencia, porque esta máquina tardará algún tiempo en llegar a su destino. No hay nada trivial en enviar una máquina tan lejos. No se trata de dar un simple salto hacia la órbita del gigante gaseoso, ni mucho menos. La sonda, obviamente, no tiene combustible infinito, y eso requiere que los ingenieros sean astutos.
Para evitar quedarse sin combustible, Lucy participará en una especie de coche compartido cósmico. En la digna tradición de los Beatles, necesitará un poco de ayuda de sus amigos. En este caso, serán otros cuerpos celestes, a los que se acercará a distancia y en un ángulo específico. Esto le permitirá usar su atracción a su favor para modificar su trayectoria. La ventaja de esta maniobra, llamada asistencia gravitacional, es que no quema ni una gota de combustible. ¡Solo tienes que calcular meticulosamente la trayectoria río arriba y dejarte catapultar hacia tu destino!
Una hoja de ruta complicada
Sin embargo, esto le permitirá aventurarse mucho más lejos que un solo motor. Para completar su misión, Lucy tendrá que completar un total de tres asistencias gravitacionales. Después de un primer recorrido por el Sol, se beneficiará por primera vez de la gravitación terrestre para adelantar a Marte. Luego volverá a pastar la Tierra por segunda vez en 2024, que lo impulsará hacia los asteroides troyanos.
Es allí donde llevará a cabo la primera parte de su misión, con varios sobrevuelos muy esperados de los cuatro primeros asteroides. Una oportunidad que no debe perderse en absoluto, porque será una ventana muy corta. Luego partirá de nuevo hacia la Tierra para una nueva asistencia gravitacional, en 2027. Esto le permitirá lograr un segundo grupo de Troyens, que podría estudiar en 2033.
Si todo va bien, la misión comenzará con el asteroide. 52246 Donaldjohanson, a la que Lucy llegará en abril de 2025. Una vez que se cumplan sus objetivos, se estabilizará en una órbita predefinida antes de quedarse dormida para siempre y dejar que Júpiter decida su destino. Según los cálculos de los ingenieros, este último lo catapultará justo en el sol, ya sea hacia afueras del sistema solar. ¡Un final en apoteosis apropiado para esta espectacular misión!
Además de su parafernalia científica, Lucy se lleva una placa con numerosas citas. Mientras las sondas Viajar Si hubiera tenido derecho a su mensaje codificado destinado a una hipotética civilización extraterrestre, el mensaje de Lucy está diseñado para ser recuperado por nuestros descendientes en los milenios.
ACTUALIZACIÓN 18/10:
En un comunicado descubierto por SpaceNews, la NASA admitió que la sonda tenía dificultades para bloquear sus paneles solares. De hecho, si el despliegue de este último se desarrolló sin problemas según la agencia, el sistema de bloqueo parece estar teniendo problemas. La institución estadounidense quería ser tranquilizadora; en el estado, «Lucy puede seguir operando sin poner en peligro su salud y seguridad», un portavoz de la NASA aseguró a la prensa. Los ingenieros a cargo de la misión, por lo tanto, tienen la cabeza inmersa en los datos para comprender qué está bloqueando y cómo se podría resolver el problema lo más rápido posible.
Alrededor de los asteroides troyanos, la luz solar es muy débil, y aunque en la Tierra estos paneles solares pueden producir 18 kilovatios, no podrán generar más de 500 vatios; apenas energía suficiente para operar la sonda. Por lo tanto, deben estar absolutamente desplegados y desbloqueados por completo; una maniobra de la que, por tanto, la NASA tendrá que encargarse muy pronto, so pena de hipotecar el resto de la misión.
