La comunidad científica acaba de perder una de sus estrellas más brillantes.
Eugene N. Parker, pionero en el estudio del Sol, falleció el 15 de marzo. Deja tras de sí una herencia científica absolutamente colosal; este genio teórico, fallecido a los 94 años, fue el primero en anticipar la existencia de los vientos solares, dando lugar a una auténtica revolución en la astrofísica.
Desde que la NASA hizo pública la información, han surgido homenajes por todas partes; todos los profesionales del sector aclamaron a este gran precursor de la heliofísica, empezando por el mismísimo gran responsable de la NASA. “Nos entristece profundamente saber que una de las grandes mentes científicas y líderes de nuestro tiempo ha fallecido.”, anunció el administrador Bill Nelson.
Una autoridad científica con un legado colosal
La fórmula no se elige al azar; Parker fue y será recordado como un «visionario”, una verdadera autoridad en su campo. Y esto es cualquier cosa menos una exageración. “Gene Parker fue una figura legendaria en nuestra disciplina“, afirma Angela Olinto, la decana de la facultad de física de Chicago donde se curtió académicamente.
Está directamente en el origen de varias revoluciones generacionales reales en astrofísica; su trabajo ayudó a definir algunas de las cuestiones fundamentales de la cosmología tal como la conocemos hoy. “El campo de la heliofísica, el estudio del Sol, su dinámica y su sistema, existe en gran parte gracias al doctor Eugene Parker.”, insiste su colega Thomas Zurbruchen, administrador de la rama científica de la agencia.
“Las contribuciones del Dr. Parker a la ciencia y nuestra comprensión de cómo funciona el universo tocan todo nuestro trabajo aquí en la NASA.“, continúa Bill Nelson. “Su legado perdurará a través de los muchos trabajos actuales y futuros de la agencia que se construirán sobre los cimientos establecidos por su trabajo.”.
Un visionario incomprendido que tuvo que empujar
El primer punto culminante de su carrera se produjo cuando se le ocurrió una teoría extremadamente audaz para la época; es el primero en teorizar sobre la existencia de los vientos solares, ese flujo de plasma supersónico producido por nuestra estrella.
Y lo menos que podemos decir es que su publicación fundacional (Dinámica de gases interestelares y campos magnéticos, 1958) estuvo muy, muy lejos de ser unánime. Inicialmente, incluso fue dejado de lado por algunos de los investigadores más influyentes de la época. Lo explicó en una entrevista en la Universidad de Chicago en 2018.
“La opinión predominante en ese momento era que el espacio estaba absolutamente limpio, nada en él, un vacío total.”, resumió en una entrevista. “El primer revisor del periódico dijo: “Eso es ridículo. Antes de escribir un artículo científico, al menos deberías tomarte la molestia de ir a la biblioteca y aprender un poco sobre el tema”«, él dice.
Pero Parker, seguro de sí mismo, no se mueve. “Sin más observaciones, sin más comentarios… ¡si no pueden decirme qué está mal, mi trabajo debe ser bastante bueno!” recordó con una sonrisa traviesa.
Una sonda legendaria a su nombre
El artículo finalmente se publicó a pesar de las reticencias del comité de revisión, y les fue bien. El vidente terminó vengándose; la consagración se produjo cuatro años después, con la sonda Mariner 2. Durante un cuidadoso viaje a Venus, esta última fue la primera en observar las partículas altamente energéticas en cuestión. Estos venían directamente del Sol… exactamente como había predicho Parker.
60 años después, ese trabajo se ha acelerado con Parker Solar Probe; esta revolucionaria sonda solar fue nombrada en su honor. Al igual que su ilustre padre espiritual, la máquina también está en el origen de descubrimientos espectaculares; se distinguió notablemente por convertirse en la primera construcción humana en “tocar” el Sol el pasado mes de diciembre, lo que representa una gran proeza científica.
Su ilustre patrocinador ya no está, la sonda continuará honrando su memoria a diario; a medida que gira alrededor de la amada estrella de Parker, contribuirá a las muchas preguntas fundamentales que el visionario ha trabajado para definir durante más de medio siglo de investigación astrofísica de vanguardia.
Puede encontrar el super hgommage de la Universidad de Chicago en esta dirección.
