Perseverance celebra su aniversario en Marte: una mirada retrospectiva a un año de exploración impresionante

¡Feliz “Marsaniversario”, Perseverancia! Hoy se cumple un año desde que el último rover de la NASA recorrió las dunas carmesí de Marte. Y lo menos que podemos decir es que no ha estado ocioso; Junto con su compañero de toda la vida, el helicóptero Ingenuity, la máquina nunca ha dejado de deleitar a los ingenieros de la NASA. Por lo tanto, lo invitamos a marcar la ocasión con una mirada retrospectiva a este primer año de exploración grandiosa.

El 18 de febrero de 2021, el rover finalmente atravesó la atmósfera del Planeta Rojo, completando un viaje de varios cientos de millones de kilómetros hasta su lugar de descanso final. El comienzo de una larga aventura que comenzó de una manera llena de acontecimientos, por decir lo menos.

El descenso a la atmósfera marciana fue relativamente corto, pero también fue una verdadera tortura para los ingenieros. De hecho, es un momento crítico durante el cual los buscadores están completamente indefensos; Debido a la demora de varios minutos requerida para transmitir una señal a esa distancia, estos especialistas altamente capacitados fueron relegados a meros espectadores durante lo que llamaron “siete minutos de terror”.

Tiempo más que suficiente para morderse las uñas hasta sangrar; pero muy afortunadamente, el nuevo favorito de los astrónomos aterrizó a salvo en el cráter de Jezero. Un momento de éxtasis absoluto para la NASA, y el comienzo de una formidable aventura que nos fascina desde hace un año.

En busca de la vida, pero no sólo

A lo largo de su viaje, Perseverance busca completar varios objetivos, todos los cuales requieren una investigación profunda por parte de este marciano Sherlock Holmes. En primer lugar, estudia constantemente el clima marciano. Esto requiere muestras atmosféricas, pero también, y sobre todo, geológicas; en climatología, las rocas pueden servir a veces como verdaderos archivos climáticos que permiten rastrear la historia de un cuerpo celeste.

Estas muestras serán una buena oportunidad para matar dos pájaros de un tiro trabajando en su segundo objetivo: caracterizar la geología marciana, que está íntimamente ligada a su clima. Aquí, el objetivo es encontrar rastros de procesos geológicos antiguos que han cambiado la faz de Marte durante su historia: movimientos a gran escala, erupciones volcánicas, flujos de líquidos, etc. Cada muestra contiene una pieza de este enorme rompecabezas, por lo que es mucho trabajo. Pero el juego merece la pena, porque también es una forma de volver a los orígenes del planeta.

Toda esta información también servirá como parte del objetivo principal de Perseverance: identificar firmas biológicas que podrían corresponder a la presencia de vida microbiana pasada. Precisamente por esta razón, la NASA eligió desplegar el rover en el cráter Jezero, cerca de un antiguo delta seco, donde las rocas tienen muchas más probabilidades de contener rastros de vidas pasadas, suponiendo que hubo un día.

Pero las lecturas geológicas y climáticas de la máquina no solo se utilizan para alimentar trabajos de investigación fundamentales. También juegan un papel muy concreto en la preparación de futuras expediciones humanas. Tal como están las cosas, la mayoría de las instituciones estiman que este objetivo será alcanzable ya en la década de 2030. en energía. Para preparar el terreno, Perseverence probará muchos conceptos que algún día podrían usarse para establecerse en Marte.

Un primer año en los sombreros de rueda

Desde su llegada, ya ha recorrido más de tres kilómetros en total. Esta movilidad le permitió realizar varias obras notables en tan poco tiempo. La máquina ya recolectó más de 50 GB de datos científicos y capturó más de 100,000 imágenes del Planeta Rojo. Algunos son incluso increíblemente hermosos y, por lo tanto, son tan populares entre el público como entre los investigadores.

La otra gran satisfacción de los investigadores es que el famoso taladro funciona a la perfección, salvo un pequeño susto durante la primera toma de muestras. Desde que finalmente se validó en septiembre de 2021, Perseverance ya ha conseguido reunir siete en total.

Los tubos mismos no serán devueltos a la Tierra durante años. Pero afortunadamente, Perseverance tiene varios instrumentos que han extraído algunos datos cruciales de las fotos y la superficie; y estos ya han producido resultados decisivos. Esto es lo que sucedió el pasado mes de octubre, cuando el rover proporcionó pruebas irrefutables de que el cráter de Jezero es, de hecho, un antiguo lago seco.

Para llevar a cabo estas misiones cruciales, este Sherlock Holmes interplanetario pudo contar con un asistente de primer nivel: un pequeño helicóptero bautizado no como Watson, sino como Ingenio. Una de las primeras hazañas científicas del rover fue desplegar a su hermano pequeño volador y confirmar su capacidad para evolucionar en la atmósfera marciana.

Así heredó un estatus de pionero; de hecho, es el primer avión de este tipo que despega de otro planeta. Ya era un pequeño logro en sí mismo, y la NASA no esperaba mucho más; Originalmente, se suponía que la máquina realizaría cinco vuelos de prueba en un período de… apenas 30 días. Un año y diecinueve vuelos después, podemos decir que este pequeño fanático ha superado todas las esperanzas de sus diseñadores. Se monta a las mil maravillas y sigue prestando un gran servicio a su compañero de ruedas.

Y ahora ?

Perseverance ahora se prepara para volver sobre sus pasos para tomar la ruta de la principal atracción científica de la misión: un antiguo delta seco en el borde occidental del cráter. Estos son lugares en la Tierra repletos de vida y, por lo tanto, los investigadores tienen la esperanza de encontrar moléculas carbonáceas típicas de la vida tal como la conocemos en la Tierra; si de hecho hay algún lugar en Marte, entonces este lugar se encuentra entre los candidatos más prometedores.

El rover iniciará, por tanto, un nuevo viaje de más de 2,5 kilómetros que debería llevarlo a este famoso delta el próximo mes de mayo o junio. Para facilitar su trabajo, puede contar con su compañero Ingenuity. De hecho, a pesar de los mejores esfuerzos de planificación de la NASA, Perseverance no es inmune a sorpresas desagradables; si una sola rutina vulgar pasa desapercibida en el caótico paisaje de Marte, el rover podría quedar irremediablemente atascado, firmando así la sentencia de muerte de la misión.

Para evitar esta posible angustia, el pequeño helicóptero será el socio elegido. Mientras continúe impresionando a los ingenieros empujando sus límites, puede desempeñar un papel de explorador y potencialmente salvar la vida del rover. ¡No está mal para una prueba de concepto que se suponía que duraría menos de un mes!

¿Cuánto durará la misión?

Al final de este viaje tan peligroso, Perseverance comenzará una larga serie de muestras en varios puntos estratégicos del área; una tarea que debería ocuparlo durante varios meses. Luego llegará al final de su misión inicial, que se supone que durará dos años.

Pero es posible que el rover no haya dicho su última palabra, porque su reactor nuclear debería permitirle operar durante otros doce años. Y conociendo el inmenso valor de estas máquinas, no se trata de dejar Perseverance abandonada si todavía tiene algo bajo el capó. Mientras el resto del equipo aguante, continuará tomando muestras en el área hasta que la NASA considere que ha tenido suficiente.

El resto dependerá de la NASA. ¿Se aventurará a un área completamente nueva? ¿Se quedará allí hasta su último aliento? Nada está tallado en piedra todavía. Y en lugar de dibujar planes en el… planeta rojo, ya podemos estar satisfechos con este excelente primer año y cruzar los dedos para que el segundo sea al menos igual de productivo.

Mientras tanto, al no poder apagar una vela con el rover, la NASA aún organizará una pequeña fiesta de cumpleaños para él. Esta noche a las 10 p. m. la agencia dedicará un largo programa al rover en su canal de YouTube (en inglés, presumiblemente con subtítulos en vivo). Una buena oportunidad para divertirse. suntuosas imágenesaprender algunas anécdotas adicionales en la máquina cercaponentes de prestigioe incluso para interrogarlos durante un ssesión de preguntas/respuestas.