Los astrónomos de ESO pensaron que estaban tratando con un agujero negro, pero atraparon una estrella en el acto de vampirismo.
En 2020, un equipo del Observatorio Europeo Austral hizo un descubrimiento sorprendente. Anunciaron el descubrimiento de un agujero negro situado a unos 1000 años luz de la Tierra, excepcionalmente cerca para un objeto de este tipo. Hoy, a la luz de nuevos estudios descubiertos por ScienceAlert, parece que este glotón cósmico no era uno, o mejor dicho, no era del tipo esperado: de hecho no era un agujero negro, sino una estrella vampira que se ha alimentado de su vecino. .
La astronomía es a veces una ciencia ingrata. A diferencia de otras disciplinas como la biología, los observadores del cosmos no tienen tiempo para establecer docenas de protocolos experimentales para probar hipótesis uno tras otro. Muy a menudo, dependen de señales que no solo son débiles, discretas y difíciles de captar, sino que también son sistemáticamente incompletas y distorsionadas periódicamente.
Cuando los astrónomos observan un fenómeno curioso, el desafío es, por lo tanto, encontrar una explicación lo más coherente posible basada en estas pocas piezas masticadas de un viejo rompecabezas; permanecen atentos a que casi siempre se trata de una extrapolación salpicada de zonas grises.
En general, con los avances en la teoría y la tecnología, los investigadores se han vuelto bastante buenos para formular hipótesis sólidas. Pero errar es humano y nadie es inmune a las malas interpretaciones, y eso es lo que les sucedió a los investigadores de ESO con un objeto cósmico denominado HR 6819.
Un error de casting para empezar
Cuando se vio por primera vez en la década de 1980, los astrónomos de la época estaban convencidos de que era una estrella Be. Es un tipo de estrella un tanto especial que se distingue por algunas peculiaridades en su espectro de emisión, pero también y sobre todo por su inmensa velocidad de rotación.
Es un tipo de objeto que es comparativamente poco común de observar, especialmente en ese momento. Por lo tanto, la comunidad científica ha estado atenta a esta curiosidad. En el transcurso de las observaciones, parecía que no podía ser un solo cuerpo celeste, sino un par de estrellas ubicadas una cerca de la otra.
Cuando están interesados en un cuerpo celeste, los astrónomos generalmente se involucran en un pequeño juego: intentan modelar el comportamiento de los objetos en cuestión a partir de la información que tienen a su disposición. Si su modelo es consistente con la realidad observable, el postulado inicial probablemente esté bastante cerca de la realidad; pero en el caso contrario, esta diferencia a menudo oculta un parámetro importante que aún ha eludido a los investigadores.
En este caso específico, fueron las oscilaciones de esta estrella Be las que desafiaron al equipo de ESO. Descubrieron que las variaciones en los parámetros orbitales no coincidían con sus modelos; por lo que dedujeron que un tercer objeto ubicado en las cercanías estaba perturbando el tango de estos dos planetas. Sus instintos les dijeron que era un agujero negro y, basándose en la evidencia a su disposición, publicaron un trabajo de investigación que presentaba el agujero negro más cercano jamás visto.
Una historia de distancia
Pero esta conclusión no satisfizo a todos sus colegas; algunos de ellos se mostraron escépticos y continuaron defendiendo otra hipótesis. Para ellos, las particularidades observadas no están necesariamente ligadas a la influencia de un agujero negro; también podría ser una consecuencia directa de la interacción entre las dos estrellas.
Por lo tanto, ESO se ha asociado con un grupo de investigadores con base en KU Leuven, Bélgica, para tratar de darle sentido a las cosas. Fue este último quien aportó el elemento que permitió decidir; una “simple” cuestión de distancia finalmente permitió excluir la presencia de un agujero negro.
En un comunicado de prensa conjunto, los dos equipos explican que si un agujero negro estuviera realmente presente en este sistema, las dos estrellas necesariamente estarían bastante lejos la una de la otra. Por lo tanto, esperaron pacientemente una ventana de observación para tratar de determinar la distancia que los separa. Recientemente lograron esto usando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, y el resultado fue contra el equipo del «agujero negro».
De hecho, esta observación confirmó que las dos estrellas estaban muy cerca una de la otra, mucho más cerca de lo que podrían estar en presencia de tal monstruo cósmico; las dos estrellas no giran alrededor de un agujero negro, sino uno alrededor del otro estilo Tatooine en Guerra de las Galaxias. O, más precisamente, alrededor de un centro de gravedad común; nosotros, entonces, hablamos de un sistema binario.
Una verdadera viuda negra cósmica
Esto no es una decepción, todo lo contrario; es una maravillosa oportunidad de observar dos estrellas en un momento crítico pero aún muy poco documentado de sus vidas. De hecho, las dos estrellas se entregan a un tango cataclísmico sobre un fondo de réquiem. Una de las dos estrellas está cerca de la muerte; es más o menos escaso de los recursos necesarios para sostener las reacciones termonucleares que definen la estrella.
Y no hace falta ir muy lejos para encontrar la causa de esta escasez. El culpable está todo encontrado: es la segunda estrella de la pareja que, obligada por la promiscuidad, simplemente ha engullido gran parte de los gases de su vecina como una verdadera viuda negra cósmica.
Es un evento de escala cósmica relativamente común, y los investigadores esperan que este proceso desempeñe un papel central en el ciclo de vida de las estrellas y, por lo tanto, en la dinámica general del universo. Pero también es difícil y por lo tanto raro lograr observarlo; este trabajo entusiasma particularmente a los astrónomos, ya que está lleno de información potencial sobre la evolución y el final de la vida de las estrellas.
“Es extremadamente difícil sorprender a dos estrellas en este estado poco tiempo después de esta interacción, porque la ventana de observación es muy corta.”, da la bienvenida a Abigail Frost de KU Leuven en el comunicado de prensa. “Esto hace que nuestro descubrimiento sea muy emocionante, porque lo convierte en un candidato perfecto para estudiar cómo este vampirismo afecta la evolución de las estrellas y, por extensión, la formación de fenómenos asociados, incluidas las ondas gravitacionales y las supernovas.”
