Todavía existen lagunas en nuestro conocimiento sobre el origen del agua en la Tierra, pero un equipo de investigadores parece haber encontrado la pieza faltante del rompecabezas.
La principal peculiaridad que hace que nuestra tierra sea tan única y que le ha valido el sobrenombre de Planeta Azul es, obviamente, el agua que cubre casi las tres cuartas partes de su superficie. Pero en la actualidad, la comunidad científica no tiene certeza sobre sus orígenes. Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que debe haber sido depositado en la Tierra por meteoritos, pero todavía falta parte de la ecuación; un equipo internacional de investigadores ahora cree que vientos solares podría haber jugado un papel decisivo.
La trayectoria del meteorito se ha mostrado particularmente prometedora y coherente desde los primeros estudios sobre el tema; Los astrónomos pronto se dieron cuenta de que los meteoritos (o más bien un tipo particular, condritas carbonáceas) eran sorprendentemente ricos en agua. Pero rápidamente se dieron cuenta de que no todo encajaba a la perfección; incluso si estaba muy cerca, la composición de esta agua «extraterrestre» presentó algunas diferencias en comparación con la firma química del agua terrestre. Sin embargo, estas diferencias solo pueden explicarse por la existencia de otra fuente que, por tanto, quedaba por identificar.
Cuando el polvo cósmico está tomando el sol
En un trabajo reciente descubierto por Futura, el equipo de Luke Daly ahora cree que tiene en sus manos una de las piezas faltantes del rompecabezas. Al estudiar una mota de polvo traída por la sonda japonesa Hayabusa, observaron un fenómeno inesperado; bajo el efecto del viento solar, aproximadamente el 2% de cada mota de polvo se habría convertido en agua. Esta reacción se debe al hecho de que el viento solar está compuesto en gran parte por iones de hidrógeno. Cuando ese viento golpea granos de polvo de roca en el espacio, estos iones reaccionan con el oxígeno contiene para formar agua. Esto entonces se habría encontrado atrapado en la atmósfera de la Tierra bajo el efecto de la gravedad.
Una explicación que aparentemente cumple todos los requisitos. Según todos los modelos actuales, antes de que la formación de cuerpos celestes masivos estabilizara todo el sistema, este polvo era excepcionalmente abundante en el universo; así que hubo suficiente para formar una gran cantidad de agua. También hay otra pista que hace que esta explicación sea particularmente satisfactoria. Si mezclamos el agua de las condritas carbonáceas con la que proviene de la reacción entre los vientos solares y el polvo, obtenemos una firma química que coincide perfectamente con la que se encuentra en la Tierra. «Es muy impresionante» Entusiasma a la química Ashley King en una entrevista con New Scientist. «Podemos demostrar que mezclando estos dos reservorios obtenemos una muy buena correspondencia con los océanos de la Tierra ”.
¿Una forma de producir agua lejos de la Tierra?
Para los investigadores, el siguiente paso será analizar otras muestras. El objetivo será entonces confirmar su hipótesis con nuevas observaciones. Tienen grandes esperanzas en el análisis de muestras del asteroide Ryugu, que la sonda Hayabusa 2 trajo en 2020. Y si estos resultados apoyan su teoría, podría tener implicaciones de gran alcance en muchos niveles.
Porque además de las implicaciones en la investigación básica, podría tener implicaciones mucho más concretas. Esta información podría cambiar notablemente la forma en que pensamos la explotación de recursos en nuestras futuras colonias. «Si queremos establecer viviendas permanentes en otros mundos, podríamos estar interesados en producir agua a partir del polvo.”, Concluye Daly.
El texto del estudio está disponible aquí.
