Al llegar de China al comienzo del nuevo milenio, las armas revolucionaron la forma en que los pueblos de Europa hacen la guerra entre sí. Las fortalezas pronto dejarán de existir y la artillería reemplaza a los valientes caballeros.
Nacidos en la China medieval alrededor del año 900, los cañones, a lo largo de los siglos, han recorrido el mundo para revolucionar la forma en que los humanos libran la guerra.
Pero estas armas de destrucción masiva, y en particular la pólvora que permite la explosión, no se fabricaron en un día. En efecto, son fruto de varios siglos de evolución, perfeccionamiento, donde los químicos de la época trabajaron, muchas veces de forma empírica, para encontrar la mejor fórmula para preparar una pólvora eficaz, potente, pero sobre todo fiable.
Esta evolución de la pólvora a lo largo del tiempo nunca había despertado un gran interés en el mundo científico. Pero la química Dawn E. Riegner, que trabaja para la Academia Militar de West Point, usó el año 2020 para observar más de cerca las armas de la Edad Media.
La receta cambia, la historia con ella
Los historiadores coinciden en que las armas se han vuelto cada vez más sofisticadas con el tiempo. Las balas de cañón estaban más lejos, la explosión estaba mejor controlada y los cañones cada vez más ligeros. Según Riegner, la evolución de la receta en polvo es una de las principales explicaciones de estos cambios.
Riegner aprovechó el confinamiento para probar cerca de 25 recetas de pólvora diferentes, utilizadas en Europa entre 1350 y 1450. El resultado de este estudio, publicado recientemente en Omega, muestra claramente que las primeras recetas de pólvora provocaron explosiones incontroladas. A medida que las recetas mejoraron, la temperatura durante la explosión bajó.
Como explica Riegner en su estudio, la llegada a Europa de los cañones cambió profundamente la forma en que luchaban los ejércitos del viejo continente. Perfeccionados a lo largo del siglo XIV, los cañones se convirtieron en armas formidables capaces de romper todas las defensas, incluso aquellas consideradas intransitables.
Los cañones: estos asesinos de castillos fortificados
El ejemplo más conocido es seguramente la captura de Constantinopla en 1453 por Mehmed II, entonces jefe del Imperio Otomano. Para establecer su dominio sobre Asia Menor, el señor de la guerra ataca la capital bizantina, que aunque disminuida, se considera inviolable. La ciudad, construida sobre el estrecho del Bósforo, está protegida por una muralla, la muralla de Teodosio, construida un milenio antes del asedio.
Pero en esta encarnizada lucha que durará casi dos meses, la artillería pesada otomana marcará la diferencia frente a los bizantinos que acaben siendo invadidos el 29 de mayo. Mehmed II fue entonces apodado el conquistador e hizo de Constantinopla, hoy Estambul, su capital.
Para algunos historiadores, la captura de Constantinopla por el Imperio Otomano marca el final de la Edad Media y de facto la era de los castillos fortificados. Los cañones, se vuelven demasiado poderosos, inutilizan las fortificaciones ancestrales, los castillos son entonces sólo demostraciones del poder de un Reino. Este será el caso en Francia unas décadas más tarde con la construcción de los castillos del Loira por François 1er.
