Sabemos desde hace mucho tiempo que la actividad humana tiene un impacto sobre la fauna y la flora, pero un vasto estudio acaba de demostrar la magnitud del fenómeno.
Todo el mundo sabe hoy que la actividad humana tiene un gran impacto en los diversos ecosistemas del globo. Este es un hecho ya probado de forma indiscutible por innumerables estudios, sobre todo a corto y medio plazo; pero todavía nos falta mucho la retrospectiva para estimar con precisión nuestro impacto en estas dinámicas particularmente sutiles. Un gran estudio detectado por ScienceAlert recientemente abordó esta pregunta; sus resultados sugieren que la humanidad no solo está modificando el entorno directo de las especies. También afecta su trayectoria evolutiva a largo plazo.
La evolución es un proceso excesivamente lento que sólo puede estudiarse en escalas temporales especialmente largas. La vida tal como la conocemos es el resultado de millones de años de mutaciones y selección natural; Si las especies actuales están adaptadas a sus respectivos entornos, es principalmente porque las limitaciones de su entorno las han empujado a adaptarse a su entorno o desaparecer.
En la literatura científica, estas restricciones que condicionan la trayectoria de una especie se denominan “presiones de selección”. Pueden tomar muchas y variadas formas; puede ser la disponibilidad de recursos, la competencia con especies competidoras… y, durante varios siglos, la influencia de los humanos ha sido una parte integral de estos factores.
Esta es una realidad bastante intuitiva para los investigadores, pero también para el público en general. Por otro lado, es una dinámica extremadamente delicada que depende de un número desconcertante de factores que son en sí mismos interdependientes. Por lo tanto, es muy difícil extraer evidencia estadística de ellos.
El problema con este enfoque es que tienes que ser extremadamente riguroso en la selección de datos. De lo contrario, el más mínimo sesgo podría sesgar por completo todos los resultados. Para intentar confirmar matemáticamente esta dinámica global, no basta con centrarse en un nicho ecológico particular; hay que buscar un candidato que esté presente en todo el planeta y que tenga unas características que sean fáciles de comparar.
Un simple trébol al servicio de un estudio masivo
Para tratar de lograr esto, los investigadores se embarcaron en un estudio masivo que movilizó a 287 científicos de todo el mundo. “Sobre la cuestión de la evolución, nunca ha habido un estudio de campo a esta escala.dice Marc Johnson, biólogo evolutivo de la Universidad de Toronto Mississauga.
Su elección recayó en Trifolium repens, más conocido como trébol rastrero. Esta es una especie que cumple todos los requisitos necesarios para tal trabajo. En efecto, aunque inicialmente se documentó en Europa y Asia Central, poco a poco fue colonizando todo el planeta; ahora se encuentra en muchas ciudades alrededor del mundo.
es por lo tanto un tema ideal para estudiar el impacto del Hombre. Por lo tanto, este ejército de investigadores recolectó más de 110,000 muestras separadas en diferentes series. Los primeros fueron recogidos directamente en medio de entornos urbanos. Los siguientes grupos, en cambio, se fueron reuniendo cada vez más lejos de la ciudad, hasta los últimos que procedían exclusivamente de zonas rurales.
Por lo tanto, los investigadores tenían a su disposición una base de datos muy grande; fueron así capaces de extraer datos estadísticamente significativos, y por tanto representativos del impacto real del hombre sobre su entorno directo.
Observaron que bajo ciertos criterios, los tréboles recolectados en áreas urbanas eran sorprendentemente similar entre ellos. Incluso cuando provenían de ciudades muy distantes geográficamente. Aún más sorprendente: según estos mismos criterios, un trébol de ciudad está generalmente más cerca de otro trébol de ciudad del otro lado del mundo que de un trébol rural que ha crecido a unos pocos kilómetros de distancia, ¡independientemente del clima!
En esencia, esto significa que un Trifolium repens parisino sería genéticamente más cercano a un trébol de Marsella que a un trébol recolectado en el campo cercano a la capital. Esto es muy sorprendente, porque la proximidad genética generalmente depende mucho de la proximidad geográfica. Pero en este caso, las poblaciones genéticamente más cercanas están geográficamente más alejadas, y viceversa.
Y esto no es un hallazgo al azar, sino un verdadera tendencia estadística que se puede demostrar con herramientas matemáticas. La conclusión ineludible, por lo tanto, no podría ser más clara; la actividad humana, simbolizada aquí por la urbanización, representa una presión de selección muy clara que se aplica a escala planetaria.
La punta de un enorme iceberg
Para entrar en detalle, este fenómeno observado por los investigadores se conoce como evolución paralela. Este término bastante explícito designa las evoluciones comparables de diferentes poblaciones separadas geográficamente bajo el efecto de la misma presión de selección, en este caso, la modo de vida de la humanidad.
Es un fenómeno que puede ocurrir de forma bastante espontánea en la naturaleza; el proceso es normal y no necesariamente indica un desastre ecológico. Pero la extensión, la velocidad y sobre todo la causa del fenómeno son particularmente revelador en este caso preciso; porque estos pequeños tréboles son probablemente solo la punta del iceberg.
Si han sufrido cambios tan marcados, es razonable esperar que no sean los únicos; muchos otros cambios mucho más sutiles y discretos, pero igual de sustanciales, probablemente se produzcan en toda la fauna y flora en contacto más o menos estrecho con el hombre.
Este trabajo confirma globalmente el fenómeno que ya se ha observado a menor escala. Recientemente os hablábamos, por ejemplo, de las consecuencias de la actividad humana sobre las aves, cuya morfología está cambiando considerablemente a lo largo del calentamiento global.
“Este es el trabajo más convincente hasta la fecha para mostrar cómo alteramos la evolución de la vida.”, explica el biólogo Rob Ness. “Este conocimiento puede ayudarnos a proteger algunas de las especies más vulnerables del mundo. […]y contribuir a nuestra comprensión fundamental de los procesos de evolución”, concluyen los autores con una nota más bien positiva que, sin embargo, no debería eclipsar la urgencia de la situación.
El texto del estudio está disponible aquí.
