Un nuevo tratamiento revolucionario permitió que los ratones paralizados volvieran a caminar en un mes, con solo una inyección.
Levántate y camina; esto es lo que podrían haber exclamado los investigadores estadounidenses de la Universidad Northwestern, que recientemente lograron una hazaña casi bíblica. ¡Con todo tipo de tratamiento, pudieron curar la parálisis en ratones con lesiones en la médula espinal en una sola inyección!
Durante décadas, la ciencia ha buscado curar la parálisis. Esto es particularmente complicado, porque a diferencia de muchos de su tipo, las células del sistema nervioso central no pueden regenerarse por sí mismas. Desafortunadamente, esto incluye la médula espinal, con implicaciones a veces nefastas; cuando está muy dañado, la persona a menudo se encuentra sufriendo una parálisis irreversible.
Esta consecuencia se debe a la estructura de la médula espinal. Al igual que el cerebro, está formado en parte por neuronas. Estos son ligeramente diferentes a los del cerebro, pero funcionan de la misma manera. En la práctica, transmiten información en forma de señal eléctrica, a través de un «cable» llamado axón. Son estos axones los que se dañan en las personas paralizadas y que la ciencia busca reparar, sin éxito hasta ahora.
Un ballet de nanofibras «danzantes»
“Hoy en día, no existe una solución terapéutica que pueda desencadenar la regeneración de la médula espinal”, dice Samuel I. Stupp, autor principal del estudio. Para superar este problema, muchos investigadores ya han probado protocolos basados en células madre; un enfoque que ya ha demostrado todo su potencial en bioingeniería y medicina regenerativa. Pero en su trabajo, publicado en la prestigiosa Science, este equipo apostó por un enfoque radicalmente diferente.
En lugar de intentar reemplazar neuronas con células madre, apostaron por una vasta red de nanofibras. Cuando se inyecta el tratamiento, estas nanofibras se aglomeran para formar una red densa y elástica. Este jugará el papel de tejido conectivo, es decir, la parte estructural de nuestra anatomía que mantiene todo lo demás en su lugar. Sirve así como un marco, un poco como barras de acero en una estructura de hormigón armado.
Una vez que la estructura de soporte está en su lugar, todavía queda la parte difícil. Para la reparación real, los investigadores optaron por asestar un golpe con una piedra. Porque las nanofibras en cuestión no solo sirven como guardianas. Sirven como maestros de ceremonias durante un ballet molecular extremadamente bien coordinado. Bajo su impulso, cientos de miles de moléculas vecinas se pusieron en movimiento en busca de un receptor biológico específico.
Una señal química regenerativa
Una vez que han encontrado su receptor, estos «moléculas danzantes”Estabilizar y comenzar a emitir una señal química. Esto a su vez estimula crecimiento de axones y los vasos sanguíneos que los irrigan durante un largo período de tiempo. Esto permite Restaurar gradualmente la comunicación celular entre neuronas y, por tanto, regenerar la médula espinal.
Como suele ocurrir en la biología animal, los conejillos de indias se sacrificaron al final del experimento. El objetivo: observar cambios a nivel celular. Los investigadores encontraron que todas las partes importantes de los axones cortados se habían regenerado correctamente. Esto confirma el éxito de la manipulación a esta escala. Además, esto permitió confirmar que no había rastro de la inyección inicial; todas las fibras han sido biodegradadas para servir de alimento a las células convalecientes.
Aplicaciones terapéuticas casi infinitas
Esta no es la primera vez que un equipo de investigadores ha devuelto el uso de sus extremidades a un ratón paralizado; este honor es para un equipo de investigadores alemanes que publicaron su trabajo el pasado mes de enero. Por otro lado, es el La primera vez que un tratamiento permite hacerlo de forma fiable, rápida y en una única inyección puntual. Además, este enfoque sugiere vías de mejora muy claras; esto es particularmente importante, ya que abre la puerta a soluciones terapéuticas concretas.
Los investigadores todavía tienen mucho trabajo por delante. Primero, quieren mejorar aún más la capacidad de las fibras para encontrar su receptor, lo que aceleraría aún más el procesamiento. Sobre la base de sus resultados extremadamente convincentes, ahora esperan recibir autorización para proceder directamente a un ensayo clínico en humanos. En un futuro no muy lejano, entonces, es posible que veamos llegar un verdadero rayo de esperanza para las 250.000 a 500.000 personas que sufren lesiones de la médula espinal cada año en todo el mundo.
Pero lo mejor es que las posibles aplicaciones de esta tecnología no terminan con la parálisis. En teoría, sería posible curar muchas enfermedades graves relacionadas con el sistema nervioso central. Porque funcionalmente hablando, la estructura reparada por los investigadores es similar a la afectada en el transcurso de Parkinson, Alzheimer o Charcot. Lo mejor de todo es que las posibles aplicaciones de este sistema se extienden más allá del sistema nervioso. «Este descubrimiento fundamental sobre el control de ensamblajes moleculares podría aplicarse universalmente a todos los objetivos biomédicos.“, Concluye Stupp.
El texto del estudio está disponible aquí.
