Buscar vida en Marte es una cosa, pero aún debe saber dónde buscar, lo que significa conocer la cronología de la historia marciana.
La vida en Marte es un tema que fascina tanto al público en general como a la comunidad científica. Algunas pistas nos llevan a creer que el Planeta Rojo bien podría haber albergado actividad biológica en el pasado, pero esto aún está por demostrar. El trabajo realizado sobre un meteorito marciano bien podría proporcionarnos nuevos elementos de explicación.
A la espera de un descubrimiento espectacular que permita decidir de una vez por todas, solo queda una solución: retroceder lo más lejos posible en la historia geológica del planeta, con la esperanza de encontrar allí la firma de una actividad biológica. . Esta es una de las principales actividades del Mars rover Perseverance. Pero no es necesariamente necesario ir allí para estudiar Marte; también es posible esperar a que nos llegue a través de un meteorito.
Un trozo de Marte entregado en tu casa
Es en uno de estos objetos en el que investigadores de la Universidad de Perth (Australia) han centrado su atención. Tienen suerte de tener acceso a NWA 7034, un espécimen muy interesante. De hecho, en la mayoría de los casos, estos meteoritos están compuestos por rocas ígneas como el basalto. Pero en este caso concreto, se trata de un fragmento directamente de la superficie de Marte. Una característica extremadamente rara que hace que este objeto sea muy valioso.
Como era de esperar, NWA 7034 ha sido objeto de análisis casi ininterrumpidos desde su descubrimiento en la Tierra en 2013. Primera conclusión: la composición isotópica de este trozo de roca se corresponde bien con la de nuestro vecino. Sin duda, es de hecho un antiguo residente de Marte. Luego, los investigadores analizaron la estructura mineral de la muestra, cada fragmento de la cual representa un capítulo en la historia marciana.
Zircon, un verdadero archivo mineral
Entre estos elementos, los investigadores australianos notaron la presencia de circón. Un hallazgo que debe haberlos hecho patear el suelo con emoción. De hecho, este mineral es conocido por sus propiedades especiales que le permiten ser utilizado como geocronómetro. Muy resumidamente, esto significa que existe una técnica analítica que permite determinar con precisión el tiempo transcurrido desde su cristalización. Idealmente, podemos deducir así la edad de los demás elementos del meteorito y, en consecuencia, establecer una cronología de los eventos de los que la roca ha guardado rastros.
Una coincidencia muy emocionante para los investigadores, porque resulta que estos circones también son muy útiles para estudiar los impactos de meteoritos. En efecto, durante el choque, los granos de circón tienden a adoptar una forma de acordeón bajo el efecto de la compresión; esto se llama «zircón impactado» (SZ). Es una estructura que también existe en la Tierra; se encuentran regularmente en los puntos de impacto de los meteoritos más grandes.
Un pequeño grano de materia con grandes implicaciones
Sin embargo, incluso si NWA 7034 ha sido examinado diariamente durante años, este SZ había pasado completamente desapercibido hasta ahora. Y si pudiera parecer anecdótico, la presencia de este minúsculo grano de materia tiene, de hecho, implicaciones considerables.
De hecho, hace unos 4.500 millones de años, Marte fue bombardeado permanentemente por una verdadera lluvia de asteroides de todo tipo. Por lo tanto, la ausencia de SZ en este meteorito ha llevado a otros investigadores a concluir que este bombardeo se habría ralentizado notablemente hace unos 4200 millones de años. Pero el descubrimiento de este circón particular en NWA 7034 parece inconsistente con esta línea de tiempo. “El circón que describimos proporciona evidencia de impactos masivos en este momento.”, avanzan los investigadores. Si alguna vez hubo vida en Marte, este trabajo sugiere que podría haber surgido más tarde de lo esperado, en un período entre -3,9 y -3,7 mil millones de años.
Esta diferencia parece anecdótica, pero en realidad es información vital. De hecho, es imposible peinar todo el planeta. Para esperar encontrar rastros de vidas pasadas, es necesario realizar una clasificación río arriba para identificar las zonas cronológicamente compatibles con estos descubrimientos; de lo contrario, sería tan útil como buscar rastros de artefactos romanos de la época de los dinosaurios.
Esta información es, por lo tanto, una nueva pieza de un rompecabezas gigantesco; cuanto más tengamos a nuestra disposición, más fácil será tener una idea clara de la situación general. Esto permite a los investigadores centrarse en las áreas más prometedoras para maximizar sus posibilidades de encontrar rastros de vida, suponiendo que alguna vez los haya.
El artículo de los investigadores está disponible aquí, y su trabajo de investigación en esta dirección.
