La cuestión del agua sigue siendo una de las más interesantes para los exploradores de Marte.
Marte una vez tuvo agua, eso es un hecho. hoy indiscutible. Pero queda por desentrañar la cronología precisa; ¿Cuándo apareció esta agua? Y sobre todo, ¿Cuándo y por qué desapareció? para dar paso al desierto naranja que conocemos hoy? Dos preguntas muy importantes para la investigación. Y según trabajos recientes, este último evento puede ser más reciente de lo que se pensaba.
En los últimos años, la mayoría de los trabajos más sólidos sobre el tema sitúan el secado de Marte alrededor de tres mil millones de años antes de nuestra era. Según investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech), este evento se remonta a hace unos 2.300 millones de años.
Hay varios tipos de pistas que pueden resultar de la presencia de agua. Estas muestras son a menudo de naturaleza geomorfológica; varios rovers marcianos, por ejemplo, ya han identificado estructuras que, en la Tierra, corresponden a la presencia de agua líquida. Pero también es posible utilizar otro método: encontrar trazas químicas de un elemento transportado por este líquido.
Rastrear depósitos de sal
Esto es lo que hicieron la estudiante de doctorado Ellen Leask y su profesor; estaban interesados en los depósitos de cloruro que quedan en la superficie cuando el agua se evapora. Gracias a los sondeos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que escudriña minuciosamente el planeta rojo desde 2015, pudieron revisar todos los depósitos ya identificados por la NASA.
Su objetivo era determinar la edad de estos depósitos, que probablemente corresponde a la gran desecación de Marte. Desafortunadamente, MRO no permite la datación química remota. Por lo tanto, los astrónomos tenían que ser astutos; más que dar una edad a los yacimientos de sal, se interesaron por las cuencas en las que se concentraban dichos yacimientos.
El razonamiento es simple: dado que el agua puede haberse acumulado en el fondo de estos estanques, necesariamente son más antiguos que el líquido. En teoría, por lo tanto, basta con fechar el contenedor para tener una idea de la edad del contenido. Y afortunadamente, es mucho más fácil fechar la edad de estos cráteres. Gracias a varios juegos de manos matemáticos, los investigadores pueden estimar la edad de una porción de tierra en función del número de cráteres.
Al realizar este análisis en todos los depósitos de sal conocidos, los investigadores se dieron cuenta de que algunos de los depósitos eran mucho más jóvenes de lo esperado: el agua que transportaba estas sales se habría evaporado hace unos 2.300 millones de años. Esto es casi mil millones de años después de la fecha aceptada hasta ahora.
Es un descubrimiento que podría impactar potencialmente en la búsqueda de vida pasada en Marte. De hecho, el agua es esencial para la vida basada en el carbono tal como la conocemos. Suponiendo que tal forma de vida alguna vez caminó por Marte, las pistas más fuertes se encontrarán cerca de los últimos lugares donde fluyó el agua. Estos depósitos de sal son, por lo tanto, sin duda uno de los lugares donde será interesante enviar un rover algún día, para tomar algunas muestras que nos dirán mucho sobre la historia geológica… y posiblemente la historia biológica de nuestro vecino carmesí.
