Investigadores daneses han identificado un hongo capaz de transformar moscas en zombis y luego en troyanos sexuales reales.
Nuestro entorno está lleno de fenómenos que quitan el aliento, que a veces coquetean con la magia. Pero cuando miras detrás de este escaparate mágico, la madre naturaleza también puede resultar bastante abominable. Ésta es la conclusión que surge de la lectura de este trabajo de investigadores daneses identificados por ScienceAlert; de hecho, han documentado el caso de un hongo divertido, que convierte a las moscas en troyanos zombis reales.
De hecho, hay algo para desaprobar, pero, sin embargo, es un estudio que no podría ser más serio sobre un parásito llamado Entomophthora muscae. Para asegurar su descendencia, este hongo ha desarrollado un truco tan enrevesado como una pesadilla que comienza con simples moscas.
Como a todos los seres vivos, la evolución les ha impuesto una vocación innegociable: reproducirse a toda costa. Pero si permiten asegurar la supervivencia de la especie, estos impulsos son también un mecanismo que se puede explotar. Y ahí es donde entra en juego Entomophthora muscae. Cuando nuestro hongo coloca sus esporas en una mosca hembra, poco a poco colonizará todo su cuerpo. Finalmente llega a la hemolinfa, el equivalente a la sangre en los insectos, y aquí es donde un película de terror animal real.
Una historia de zombis de Hollywood
Ahora bien establecido en su víctima, el hongo seguirá creciendo hasta que llegue al sistema nervioso central. Una vez que se alcanza, las ramificaciones penetrarán hasta el cerebro de la mosca … y así alterarán por completo su comportamiento. La victima es ahora un verdadero zombi, cuyos instintos naturales eran parcialmente reprogramado por el parásito. Pero este es solo el comienzo del proceso. Una vez en control, el hongo digiere gradualmente toda la mosca desde el interior. Una vez que está en condición crítica, la contaminación del sistema nervioso hace que la víctima se arrastre hasta una pequeña percha en lo alto, donde eventualmente morirá después de unos días.
En esta etapa, la mosca está clínicamente muerta; pero el hongo, satisfecho con su nuevo hogar, está lejos de haber terminado con su fatal marioneta. Continúa creciendo hasta que el cadáver está completamente desbordado de conidios, que son verdaderas pequeñas fábricas de esporas. Y como la mosca tiene se tomó la molestia de morir en lo alto, estos últimos son expulsados con la primera ráfaga de viento, dando lugar a una nueva generación de hongos.
En la naturaleza, no existe el desperdicio; Entomophthora muscae continúa formando conidios hasta que se agota toda la materia orgánica de la mosca. Si hay otras moscas cerca mientras se expulsa, estas pueden estar infectadas con el hongo. Y con un poco de suerte puede que incluso Pégale al premio si una mosca macho pasa cerca.
Un formidable caballo de Troya
Porque si el comienzo del proceso aún no se planteó lo suficiente para su gusto, los investigadores daneses notaron que el hongo aún tenía una última cuerda en su arco. Y este es probablemente el más perturbador de todos. Una vez madura, ya no solo produce esporas zombificantes. L tambin inventa un poderoso afrodisíaco para moscas. Si un macho pasa cerca, se apodera de él unos impulsos irresistibles. Tan irresistible, de hecho, que el pobre cabrón ni siquiera puede distinguir un animal vivo de un animal muerto.
Resultado: subyugado por esta morbosa poción de amor, el macho se apresura hacia la primera pareja potencial, que a menudo resulta ser un caballo, o más bien una mosca troyana infectada con Entomophthora muscae, estratégicamente colocado de forma destacada. Y al igual que en los seres humanos, las decisiones que se toman bajo la influencia de un impulso suelen ser desacertadas. En cuanto el pobre macho entra en contacto con el zombi, éste queda expuesto a las esporas del hongo, con las desastrosas consecuencias que todos conocemos.
Está muy lejos de ser la primera especie en explotar la reproducción de otros animales; por ejemplo, se conocen muchas plantas que utilizan esta estratagema para aumentar sus posibilidades de ser polinizadas. Pero según los investigadores, esta es una de las primeras veces que un hongo ha demostrado ser capaz de manipulaciones de comportamiento tan amplias, que afectan incluso a organismos no infectados.
Al final del día, esto no es solo una película de terror entomológico. Según los investigadores, estos hallazgos podrían ayudar a aprender más sobre la señales moleculares a lo que responden las moscas. En última instancia, esto podría hacer posible desarrollar repelentes de gran utilidad en salud pública. Se podrían utilizar en particular en regiones donde estas moscas son vectores de enfermedades humanas.
El texto del estudio está disponible aquí.
