C. elegans es cualquier cosa menos fotogénica, pero ha abierto vías de investigación sensacionales en la lucha contra el cáncer.
El ser humano sabe desde hace siglos que la legendaria trufa de nuestros amigos perros es una herramienta de formidable eficacia. Pero en los últimos años, varios estudios han destacado otras características notables; ahora sabemos que un perro suficientemente entrenado puede, por ejemplo, detectar ciertas formas de cáncer simplemente por el olfato. Así que la idea se ha explorado con otras especies… y también funciona con pequeños gusanos.
De hecho, este es el tema de una asombrosa publicación transmitida por EurekaAlert, el organismo de divulgación y vigilancia científica del prestigioso grupo Science. El texto, titulado “gusano que tenemos chip” (“Gusano en un chip”), destaca la capacidad de un conocido nematodo para identificar el cáncer de pulmón; Los investigadores se han basado en este concepto para ofrecer una prueba precisa y fácil de usar.
Un gusano con perro
Detrás del nombre bárbaro de este gusano, bautizado Caenorhabditis elegans, esconde una verdadera estrella de la ciencia; aunque apenas fotogénica, esta pequeña bestia es un organismo top model. En particular, ha jugado un papel fundamental en la genética y la ciencia del desarrollo humano, ya que compartimos aproximadamente 35% de nuestros genes.
Basta visitar el buscador académico Google Scholar para encontrar que hay más de 1.140.000 trabajos de investigación referentes a él, lo cual es colosal; a modo de comparación, incluso el término “carbón», que cubre absolutamente todos los campos de la ciencia, aparece “solo” 5.690.000 veces. Y no es solo una fachada de notoriedad.
C.elegans ha sustentado algunas de las obras más importantes de la historia de la biología. Entre ellos, hay incluso cinco trabajos que han ganado premios Nobel para sus respectivos autores. Cereza sobre el pastel, C.elegans incluso contribuyó a un trabajo absolutamente esencial para nuestra comprensión actual del cáncer, en un contexto totalmente diferente. Esto demuestra la importancia de este gusano, que no es muy grande.
Un «gusano en el chip»
Es de conocimiento común entre los investigadores que este nematodo es particularmente sensible a los olores; algunos lo atraen, mientras que otros lo repelen. Fue entonces cuando un equipo tuvo una idea brillante: ¿y si C.elegans era sensible a ciertas células cancerosas, como es el caso del mejor amigo del hombre? Rápidamente, varios resultados sugirieron que podría ser una pista real.
Sobre la base de estos elementos, los investigadores coreanos han montado su propio estudio. Su objetivo: pasar a la fase concreta con una prueba sencilla, utilizable en condiciones reales. Tomaron muestras de tejido, algunas de individuos sanos y otras de pacientes con cáncer. Luego expusieron dos grupos de nematodos a estas muestras.
El primer grupo estaba formado por C.elegans normal. El segundo, en cambio, era un grupo de control modificado genéticamente con el objetivo de despojarlos de sus receptores olfativos. Al final del protocolo de prueba, encontraron que la mayoría de los gusanos del primer grupo se habían arrastrado en dirección a las muestras cancerosas. En cambio, no encontraron esta diferencia en gusanos privados del sentido del olfato.
Por lo tanto, su dispositivo basado en gusanos se comportó como una prueba para diagnosticar el cáncer, en este caso de pulmón. Una observación que se adapta bien a los investigadores, incluso si todavía no pueden explicarla. “No sabemos por qué C. elegans se siente atraído por el tejido pulmonar canceroso, pero imaginamos que estos olores deben ser similares a los de su comida favorita.«, ellos sugieren.
Más vale prevenir que curar
Cualesquiera que sean las razones, realizaron varias rondas de tales pruebas preliminares para confirmar los resultados. Estimaron que este método podría detectar células cancerosas en aproximadamente 70% de los casos. Esto se parece mucho a una impresionante prueba de concepto. El tipo de descubrimiento que bien podría encontrar aplicaciones clínicas en un futuro relativamente cercano.
Esto es emocionante porque la detección de cánceres es un factor absolutamente esencial en el manejo de esta enfermedad. Cuanto más tarde se detecten, peor será el pronóstico. Y a veces muy rápidamente en el caso de las formas más agresivas. El hecho de poder detectar temprano y con gran precisión es por lo tanto un importante problema mundial de salud pública.
A pesar de esta prioridad bien identificada, sigue siendo muy difícil detectar estas patologías furtivas. Con demasiada frecuencia, los pacientes no sienten los síntomas hasta que es demasiado tarde; Los tumores tienen la molesta costumbre de poder pasar desapercibidos al inicio de la enfermedad. Según The Cancer Letter, publicación especializada en esta patología, El 85% de los cánceres pasarían desapercibidos durante esta sentencia temprana. El problema se debe en gran parte a las pocas opciones disponibles.
Porque hoy en día, en muchos casos, una biopsia unida a un minucioso examen anatomopatológico sigue siendo la única forma de proponer un diagnóstico certero. Sin embargo, por todas las razones que uno pueda imaginar, este método invasivo que consiste en tomar una muestra de tejido de un órgano sospechoso se presta bastante mal a los exámenes de rutina necesarios para anticipar eficazmente la enfermedad…
Una pista muy prometedora a la espera de ser excavada.
En este contexto, esta puntuación del 70% ya es alentadora para una prueba de este tipo; pero el equipo cree que tiene suficiente margen de maniobra para mejorar aún más la precisión. Esto podría implicar en particular una forma de condicionamiento, con el fin de desarrollar la sensibilidad de C.elegans en diferentes formas de cancer. Los investigadores también podrían lograr esto mediante el uso de cepas de nematodos modificadas genéticamente.
Una vez que la precisión sea suficiente, el equipo incluso espera adaptar su concepto a otros tipos de muestras. En teoría, además del tejido, los investigadores creen que esta técnica podría utilizarse para analizar muestras deorina, saliva o incluso aire Caducado como un simple alcoholímetro. Se trataría por tanto de un método de prueba no invasivo, con todo lo que ello implica para el paciente frente a la biopsia.
El propósito no es necesariamente mantener un stock de nematodos en cada laboratorio; En última instancia, se trata más de identificar con precisión los mecanismos fisiológicos que les permiten rastrear los marcadores biológicos del cáncer de esta manera. Idealmente, incluso podría ser posible detectar el cáncer antes de lo que permiten los métodos actuales.
Esto permitiría entonces producir pruebas en masa que sean económicas, no invasivas y altamente precisas; lo que mejora considerablemente el manejo global de la enfermedad. Por lo tanto, tal producto sería una pequeña revolución en oncología y salud pública. Pero eso aún va mucho más allá del alcance de este trabajo, y tendremos que ser pacientes.
Afortunadamente, este equipo no es el único que trabaja en este tema. Por lo tanto, podemos esperar un progreso sustancial en un futuro relativamente cercano. Después de más de un siglo bajo el microscopio de los investigadores, C.elegans está decididamente lejos de habernos revelado todos sus secretos.
