Olvídese de los rovers y sus vulgares ruedas; Al MIT le gustaría revolucionar la exploración espacial con un platillo volante capaz de levitar sin esfuerzo sobre la superficie de un cuerpo celeste.
Un elemento básico de la ciencia ficción kitsch del siglo pasado, el concepto de platillo volante ha ido ganando terreno en los últimos años. Pero estos dispositivos pueden estar pasados de moda, eso no significa que el concepto ya no sea relevante, y quienes dicen lo contrario corren el riesgo de atraer la ira del MIT. De hecho, la prestigiosa institución está trabajando en una máquina basada en este concepto, con el objetivo de desarrollar una nueva generación de vehículos para la exploración espacial.
En esencia, este concepto se asemeja a un panqueque relleno de tecnología futurista que podrá «levitar» sobre el suelo de otros planetas, incluso en ausencia total de atmósfera. Porque, a diferencia de Marte, muchos cuerpos celestes no tienen una atmósfera lo suficientemente densa como para esperar volar allí. En el estado actual de nuestro conocimiento, es impensable enviar allí a un primo de Ingenuity, el pequeño dron marciano que hace compañía a Perseverance en el Planeta Rojo. Para lograr esto, los investigadores del MIT buscan adaptar un otro modo de propulsión que aprovecha la radiación del sol.
Un platillo levitando
Aunque técnicamente se trata de energía solar, este concepto tiene poco que ver con las células fotovoltaicas de nuestros paneles solares; se basa en un concepto totalmente diferente, a saber, el propulsión de iones. Se basa en un stock de sales fundidas que, una vez sometidas a una carga eléctrica como la producida por el impacto de los vientos solares, comienzan a escupir iones con una fuerza ciertamente muy limitada, pero suficiente para propulsar una máquina hacia el interior. espacio vacio.
Es una tecnología de bajo consumo, pero increíblemente eficiente. “Este tipo de propulsión iónica utiliza muy poca energía para generar un voltaje muy alto”, explica el ingeniero Paulo Lozano, un experto en exploración espacial que ayudó a dar vida al concepto hace años. “Necesitas tan poco que casi podrías hacerlo ‘gratis’”, insiste.
Esta tecnología se usa generalmente para enviar sondas a los confines del cosmos. Ahora, el MIT busca adaptar este concepto a un entorno planetario, y por tanto en presencia de la gravedad. Una conversión muy complicada desde un punto de vista técnico; pero las primeras pruebas aparentemente resultaron ser bastante concluyentes. El equipo de Lozano logró levitar una pequeña máquina de alrededor de sesenta gramos utilizando esta tecnología.
Un concepto complejo, pero inmensamente prometedor
Esta prueba confirma la viabilidad teórica que habían sugerido sus modelos matemáticos. Ahora tendrán que encontrar la forma de adaptarlo a una máquina lo suficientemente grande como para transportar instrumentos científicos y medios de comunicación. Una tarea que promete ser difícil, pero el juego vale la pena; esto constituiría un avance colosal, sabiendo que el vuelo (en particular, semi-estacionario) es una actividad extremadamente consumidora de energía.
Además, un dispositivo de este tipo sería una verdadera bendición para los exploradores espaciales. Porque moverse por estos terrenos desconocidos y a veces difíciles de atravesar no es trivial. Esto requiere que los investigadores planifiquen cada maniobra con mucho cuidado para proteger las ruedas y el resto del sistema de locomoción. Y no se trata de un exceso de celo, sino de una cuestión de vida o muerte por la misión, ya que el más mínimo fallo a este nivel podría hundir la máquina en el suelo por la eternidad.
Para remediar este problema, los investigadores están desarrollando sistemas cada vez más fiables y resistentes … pero lo ideal podría ser deshacerse de ellos por completo. «
“Con un rover levitando, ya no tendríamos que preocuparnos por las piezas móviles”, dice Lozano. “En un asteroide, el terreno puede ser muy empinado. Pero siempre que tenga un mecanismo que mantenga un rover flotando, podría aventurarse en áreas inexploradas ”, explica. Esto también permitiría reducir significativamente el tiempo de preparación para las maniobras de transferencia y evitación. Lo que acelera masivamente la exploración de estos cuerpos celestes, y por tanto el descubrimiento de los misterios que ocultan. Con el debido respeto a los autores del siglo pasado, ¡los platillos voladores no están reservados para los extraterrestres!
El texto del estudio está disponible aquí.
