Los investigadores del Proyecto Biogenoma de la Tierra buscan secuenciar el genoma de todos los seres vivos complejos jamás identificados en la Tierra; este proyecto faraónico con implicaciones potencialmente inmensas ahora se pondrá manos a la obra.
La ciencia es a menudo un tedioso vía crucis, que avanza gracias a la acumulación de pequeños y discretos avances. Pero también lo impulsan grandes proyectos y rotundos éxitos que hoy constituyen los cimientos de nuestro acervo científico. Los ejemplos incluyen el Proyecto Genoma Humano, que resultó en la secuenciación completa del genoma humano; un equipo de investigadores ahora quiere acelerar con el Earth Biogenome Project (EBP), que tiene como objetivo secuenciar el genoma de… todas las especies complejas en la Tierra.
Este proyecto, que reúne a 44 instituciones de 22 países, comenzó oficialmente en 2018, pero desde entonces ha permanecido en un estado de semi-hibernación; ahora aumentará para llegar al meollo del asunto con el inicio de la primera fase. Y el programa está particularmente ocupado. Comenzarán tratando de secuenciar un representante de cada familia taxonómica, o alrededor de 9400 genomas según Jenny Graves, profesora de genética evolutiva afiliada al proyecto.
Este primer paso requerirá ya de un trabajo titánico por parte de los investigadores; tienen la esperanza de poder secuenciar alrededor de un tercio para fin de año. Y esto es solo una muestra del arduo trabajo que les espera. Durante la fase 2, que comenzará en fecha indeterminada, deberán secuenciar un representante de cada género taxonómico, que en esta ocasión representa 180.000 individuos. Pero la verdadera prueba será la tercera fase, que constará de secuenciar todos los organismos “complejos” descritos en la literatura científica, es decir, aproximadamente 1,8 millones de genomas de plantas, animales, hongos, etc.
la biblia del bioquimico
Es difícil darse cuenta del alcance de esta tarea faraónica, e incluso uno puede preguntarse por qué estos investigadores se imponen a sí mismos tal carrera de obstáculos. La respuesta es sencilla: si fuera posible comparar el genoma de todos los seres vivos complejos, los investigadores tendrían un auténtico catálogo repleto de posibles descubrimientos. De hecho, a menudo se encuentra en el diferencias muy sutiles entre las diferentes especies que estan escondiendo artículos más interesantes.
“La capacidad de comparar los genomas de especies cercanas o lejanamente relacionadas es una gran herramienta para descubrir qué hacen los genes y cómo se regulan.”, se entusiasma Jenny Graves.
Lo que motiva a los investigadores del proyecto es también un deseo tenaz de no dejar nada al azar. “Si solo secuenciamos 69 999 de las 70 000 especies de nematodos, podríamos perdernos la que podría enseñarnos cómo causan enfermedades en animales y plantas.”, cita a Jenny Graves como ejemplo. Por esta razón, el proyecto EBP también será una gran oportunidad para estudiar especies particularmente oscuras, porque realmente no están “de moda” en la comunidad científica.
Estudiando la “materia oscura” del genoma
Esto es particularmente importante, porque la gran mayoría de la ciencia actual trabaja con la misma selección restringida de organismos modelo como el ratón, el pez cebra o la inevitable Drosophila. Un enfoque sistemático que nos ha permitido avanzar considerablemente, pero que también tiene sus límites; al generalizar de esta manera, nos estamos privando potencialmente de otros descubrimientos igualmente interesantes.
Aquí es donde radica uno de los otros beneficios concretos de este proyecto. Pondrá de relieve un gran número de especies con un potencial mal identificado. Esto nos permitirá descubrir nuevos modelos potenciales y fortalecer nuestro conocimiento de los que ya estamos usando, para que podamos alejarnos de ellos con más confianza.
Y al final del día, no es solo un trabajo de archivo de todo el planeta. Los investigadores quieren explorar a qué se refiere Graves como el “materia oscura del genoma” para diseccionar el papel preciso de cada pieza de este inmenso rompecabezas. Con el objetivo de crear nuevos cimientos para la biología del mañana, y en un futuro tan utópico como lejano, de «proteger la biodiversidad y sustentar las sociedades humanas”.
El proyecto tardará años, incluso décadas, en completarse, pero las recompensas valen el esfuerzo; Una vez completado, el Proyecto Biogenoma de la Tierra bien podría encontrar un lugar en el panteón de contribuciones científicas junto con el Proyecto Genoma Humano y el proteoma humano de AlphaFold.
