La NASA estaba muy preocupada por su pequeño protegido, que no dio señales de vida durante quince interminables minutos.
El 5 de diciembre, la NASA organizó el vuelo número 17 del helicóptero marciano Ingenuity. El vuelo fue bien hasta la última fase del vuelo; al aterrizar, la nave experimentó un pequeño apagón y no dio señales de vida durante 15 minutos bajo alta tensión. Según la investigación preliminar, la aeronave aún habría logrado aterrizar y, afortunadamente, estaría intacta y funcional.
El incidente ocurrió luego de un vuelo de 187 metros sobre una zona de difícil paso. Es esta configuración de la tierra la que está, al menos en parte, en el origen de este corte de comunicación. De hecho, Ingenuity no tiene su propio sistema de comunicación con la Tierra; primero se ocupa de la perseverancia, que luego sirve como punto de relevo.
La preocupación es que Ingenuity informa por aire. Un modo de comunicación robusto y probado. Por otro lado, tiene un límite que no es nada despreciable: es fundamental tener un campo libre entre el transmisor y el receptor, de lo contrario se compromete la integridad de la señal. En este caso, los investigadores sospechan que se han obstruido dos elementos diferentes: el terreno de Marte … e incluso la propia Perseverancia.
Freír en la línea
El terreno de la zona, bastante accidentado, tenía cierto relieve que pudo haber dificultado la comunicación a medida que Ingenuity se acercaba al suelo. De hecho, todo funcionaba perfectamente a su altitud de crucero de 10 m. Sólo una vez que hubiésemos descendido a tres metros empezarían los problemas; esto sugiere que la línea de comunicación podría haber sido interrumpida por un relieve.
Pero según los investigadores, el propio rover también podría haber jugado un papel. De hecho, toda la parte trasera de la máquina está ocupada por un instrumento bastante masivo y denso, el Generador Termoeléctrico de Radioisótopos de Misiones Múltiples (MMRTG). Sin embargo, sucedió que en el momento de la pérdida de comunicación, la caja que lo asumió estaba muy precisamente entre Perseverance y la antena del rover, que también pudo haber participado en el apagón.
Este es un problema bien conocido por la NASA, que obviamente tiene en cuenta estas obstrucciones. Pero siendo la perseverancia un objeto extremadamente precioso, los ingenieros adaptan sus planes día a día para maximizar la recopilación de datos científicos. Esto es lo que pasó el 5 de diciembre; Originalmente, se suponía que el rover estaba en una ubicación que le habría permitido comunicarse. Pero luego de un cambio de plan de último minuto, se encontró en un lugar donde la comunicación era más difícil.
Ingenio, la maravilla inesperada
Afortunadamente, el pequeño helicóptero tiene recursos; en caso de pérdida de comunicación, está programado para intentar aterrizar por sí solo. Luego debe entrar en modo de espera mientras espera instrucciones. Aparentemente se las arregló para hacer esto sin problemas; Desde entonces, los ingenieros han restablecido la comunicación, y la tasa de carga observada en los paneles solares parece indicar que el dispositivo ha aterrizado correctamente. Todo lo que queda es recuperar los datos del vuelo. Más miedo que daño, al final; este miedo sagrado fue una experiencia constructiva llena de lecciones. La NASA puede usarlo para desarrollar sistemas de comunicación más robustos en el futuro.
Así que probablemente sea un verdadero alivio para la NASA saber que el ingenio sigue haciendo maravillas. Originalmente, era solo una pequeña máquina de prueba; tenía que sentar las bases para volar en la atmósfera marciana, ni más ni menos. Nadie, ni siquiera sus diseñadores, esperaba que funcionara tan bien y durante tanto tiempo; 17 vuelos y varios kilómetros después, esta pequeña máquina ya ha traído una asombrosa cantidad de resultados científicos destacados. Y todavía parece tener reservas. Incluso si ya ha cumplido en gran medida su misión inicial, el desafío será continuar manteniendo a este precioso e inesperado aliado en funcionamiento durante el mayor tiempo posible. Si todo va bien, se espera que el hijo pródigo de la NASA despegue nuevamente dentro de dos semanas.
